阿德勒认为，人是一个不可分割的实体，有自己的独特目的，寻求人生意义和追求理想，并且是一个与社会和他人不可分割的有机整体。 阿德勒认为，追求优越是人们行为的根本动力。既是与生俱来的又是后天发展出来的。人在刚出生时，它只是作为潜能。但从5岁开始，则开始确立优越的目标，以带动心理的发展。他认为，追求优越和自卑感是密切联系的，是对自卑感的补偿。
阿德勒区分了追求优越的两种不同方法。一种是只追求个人优越，很少关心他人，其行为往往受过度夸张的自卑感驱使。另一种是追求一种优越、完善的社会，使每个人都获得益处。 阿德勒把个人追求优越的目标的生活方式称为生活风格，但有时他又给出其它定义，如一个人自己的风格、人格的统一体、个体性等。总之。生活风格是因人而异的。阿德勒认为儿童到5岁左右便形成了生活风格。其家庭关系、生活条件和经验决定了他今后一生的生活特点。他提出三种研究途径：出生顺序、早期记忆和梦的分析。
第一是出生顺序。他指出，在家庭中，父母对子女教养的方式或给予的关注会根据子女的出生顺序而变化，同胞兄弟姐妹之间也常常因要争取父母的爱而相互竞争。因此，长子的性格特征是聪明、有成就需要、但害怕竞争；次子喜欢竞争、有强烈的反抗性；最小的孩子有雄心、但懒散、难以实现抱负。独生子女的性格类似于长子，因为其竞争对手往往来自学校的同学。
第二是早期记忆。阿德勒根据人的记忆具有主观性、创造性和想象性的特点，认为个体对于自己早年生活的记忆往往为人们了解其独特的个性提供了线索。
第三是梦的分析。阿德勒认为意识和潜意识共同构成一个统一的整体，因此，梦能够显示一个人的生活风格。 社会兴趣是指对所有社会成员的一种情感，或对人类本性的一种态度。表现为为了社会进步而不是为了个人利益而与他人合作。阿德勒认为社会兴趣是人类本性的一部分，植根于每个人的潜能之中，因此，必须先发展起社会兴趣，才能形成有用的生活风格。阿德勒还把社会兴趣作为衡量心理健康的标准。
阿德勒指出，可以通过人们的职业选择、参与社会活动和爱情婚姻这三大任务的解决情况来衡量其社会兴趣的发展状况。三大任务的顺利解决反映了个体具有丰富的社会兴趣，反之则是缺乏社会兴趣。缺乏社会兴趣的人会产生两种错误的生活风格：一种是优越情结；另一种是自卑情结。他还根据人们所具有的社会兴趣表现的特点，把人划分为四种类型：一是统治--支配型；二是索取--依赖型；三是回避型；四是社会利益型。他认为，前三种类型的人的社会兴趣和生活风格都是错误的，只有第四种类型的人具有正确的社会兴趣和健康的生活风格。 阿德勒认为，每个人在形成自己的生活风格时并不是消极被动的，而是能够根据自己的经验和遗传积极地建构它。创造性自我能够使我们成为自己生活的主人，决定了人的心理健康与否、社会兴趣正确与否。
阿德勒的创造性自我的思想与行为主义的“刺激—反应”模式是针锋相对的，他极其重视自我及其创造性在人格形成中的作用。这深深地影响了人本主义心理学家，他们的自我概念都强调人的主观能动性。
