《三国演义》是四大名著之一，深受读者的喜爱，再加上一些影视剧的播放，让人更加熟悉东汉末年、三国时期的名人猛将。当然《三国演义》毕竟是一部小说，虽然他是以历史为基础著作的，但里面还是有不少虚构的故事情节，其中就有曹操败走华容道、关羽义释曹操这段。
这也就是说正史上，并没有关羽在华容道义释曹操之事，之所以书中会虚构出这段，其实就是文学艺术的需要，是为了突出关羽的性格，同时也突出了诸葛亮的计谋。在《三国演义》中，关羽不仅武艺绝伦，而且是忠义闻名天下，他义气为重，和刘备、张飞结义，一生誓死相随于刘备。
刘备虽然后来得以建立蜀汉政权贵为皇帝，但是早年的刘备却颇为落魄，亦曾败给曹操，那时关羽是负责保护刘备的家眷，战败之后，关羽和刘备又失去了联系。曹操因喜关羽忠义武力，就想招降他，关羽和刘备情深义重，本来他是不想投曹营的，但他身负保护刘备家眷的重任，为了之后能再回到刘备身边，于是就在曹操约法三章后投了曹营。
关羽来到曹操并没有忘记刘备的情义，曹操为了让关羽以后为自己所用，就决定比刘备对关羽还要好，于是他对关羽很敬重，故关羽是受到曹操很多恩义的，但就算如此，关羽后来得知刘备的下落，还是义无反顾的离开曹营，过关斩将来到刘备身边。
随着时间的推移，到了赤壁之战，当然赤壁之战是曹操打败。诸葛亮觉得曹操虽败，但曹操毕竟是中原之主，诸葛亮为刘备制定的是三分天下的局面，若曹操一死，中原则乱，到时东吴一方独大，那刘备难有三分天下的局面，所以曹操目前还是不能死的。诸葛亮素知关羽忠义，曹操又对他有恩义。
所以就决定让关羽去华容道，他怕别的将军去，一定会杀了曹操，但关羽却会因为义气放了曹操。当然了，诸葛亮也知道，若天数让曹操当死，那曹操也不会走到华容道才被杀。若天数不该曹操，就算华容道让别人去还是杀不了曹操。而关羽义气为重，为人骄傲，于是就把义释曹操的人情送给了关羽。
不过，诸葛亮虽然这样想，但还是不能说出来，不仅如此，他还激关羽，让关羽立下军令状。结果大家是知道的，曹操果然命不该绝，他还是来到了华容道，而关羽虽然立下军令状。但他终究是一个义气为重的人，昔日曹操对他有很多恩义，又加上过关斩将之事，想到这样事情，又看看曹军皆欲垂泪的样子，最终关羽在华容道义释了曹操。
如此，一则是曹操不该死，二则体现关羽义气，三则说明诸葛亮的智慧，因为虽然关羽违背了军令状，但作为主公的刘备肯定会求情，那时诸葛亮就会放过关羽。如此，关羽义释曹操，不仅让曹操欠他一个人情。而且又因为诸葛亮不杀关羽，骄傲的关羽则反会对诸葛亮服气。当然主要体现的还是关羽义气为重的性格。