海，字义丰富，起源于形声构造。其形旁为“水”，象征着水蒸气，而声旁“每”则意味着自身生长并延展的物质，两者结合，象征着能蒸腾出弥漫水蒸气的水体，即我们通常理解的海洋。海，如同天池，汇聚百川，象征着广阔无垠，其形状圆润，寓意着与地心相连。海的咸味和湿热气息，反映了其来自云雾缭绕的天空映照。古人将大海视为大地的左臂，比喻其包容万物，孙叔敖就曾在此得到选拔。
海不仅指代邻近陆地的海域，如近海和沿海，还常与山岳并提，象征着广阔无边的天地。在古代，人们甚至将陆地四周视为海，用来指代偏远地区，如海北和海夷。海在文学中也有诗意的描绘，如“前途似海”、“半壁见海日”。在月球和火星表面，大型暗区也被称为“海”。
海的另一个含义是大湖或大池，如洱海、里海等，同时，它也可以指代大的器皿，如银海和墨海。在形容词义上，海还意味着丰富、众多，如“地大物博”和“人海”。此外，海也可能指代大口或大容量，如海碗和夸下海口。
海又称为“大海”，是指与“大洋”相连接的大面积咸水区域，即大洋的边缘部分。通常大型内陆盐湖、没有与海洋连通的大型咸水湖泊如里海、加利利海是“海”。海分为边缘海、内海、内陆海（广大的淡水水系，如五大湖）和陆间海。海域是人类最先通向大洋的桥梁。海域对人类的作用不仅是提供丰富的各类可用资源，它也为调节整个地球水平衡发挥出重要作用。