“敦煌”一词最早出现在《史记·大宛列传》中。据该书记载，张骞出使西域，途径“敦煌”。返回长安后，他向汉武帝讲述了出使途中的所见所闻，便提到“敦煌”。张骞对它赞美有加，使汉武帝对此地生出几分向往。后来，西汉获得此地，便设立了敦煌郡。
敦煌位处西域的交通要道上，关于敦煌地名的由来，一直没有得出定论。有观点说，敦煌是汉武帝设郡而得名。比如，东汉应劭就说：“敦，大也。煌，盛也。”后人李吉甫补充说：“敦，大也，以其广开西域，顾以盛名。”显然，他们认为“敦煌”是汉朝人命名的。但是，随着对文献研究的加深和考古资料的不断出土，这个说法逐渐被否定。
据《史记》和《汉书》记载，“敦煌”一词在敦煌郡、敦煌县之前已经出现，所以有学者认为，“敦煌”当是少数民族语言的音译。证据是张骞在写给汉武帝的奏折中，经常把“敦煌”、“祁连”连用。“祁连”是少数民族语言音译，而“敦煌”也应如此。
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