所谓“祖师禅”，也就是南宗禅法，是禅宗初祖菩提达摩传来，传至六祖惠能以下五家七宗的禅法。它主张教外别传，不立文字，不依言语，直接由师父传给弟子，祖祖相传，心心相印，见性成佛，所以叫做祖师禅。
佛教中，禅可分为祖师禅和如来禅两种。
达摩西来，不立文字，直指人心，见性成佛！始自佛陀拈花微笑，传大迦叶尊者至28祖菩提达摩！
达摩大师一脉单传至六祖慧能后大兴！
祖师禅，不立文字祖祖本传之禅也，对楞伽经所说之如来禅而立此称。即以如来禅为教内未了之禅，以祖师禅为教外别传至极之禅也。祖师禅，永嘉、宗密之时尚无祖师禅之称。祖师禅之名，始立于仰山。《景德传灯录》载：“师问香严：师弟近日见处如何?严曰：某甲卒说不得。乃有偈曰：去年贫，未是贫；今年贫，始是贫。去年贫，无立锥之地；今年贫，锥亦无。师曰：汝只得如来禅，未得祖师禅。”与如来禅相较，祖师禅更显彻底性和超越性，仰山之所以只许香严会如来禅，而不许其会祖师禅，盖因祖师禅当“锥亦无”亦无。因此宗门的祖师禅与如来禅之分，并无实质差别，而只是证悟彻底性与超越性的程度差别。
菩提达摩于六朝齐、梁间从印度渡海东来，梁普通（520~526）前后到洛阳弘扬禅法。因其禅法不为当时佛教界所重，乃入少林寺安心壁观，以“二入四行”禅法教导弟子慧可、道育等。慧可从达摩6年，达摩授以《楞伽经》4卷。后隐居于舒州皖公山（今安徽潜山东北），传法于僧璨。僧璨受法后又隐于舒州司空山（今安徽太湖北），萧然静坐，不出文记，秘不传法。唯有道信侍璨9年，得其衣法。后至吉州（治所在今江西吉安）传法，尝劝道俗依《文殊说般若经》一行三昧，可见其除依《楞伽经》外，还以《般若经》为依据。后住湖北黄梅双峰山（一名破头山）30多年，主张“坐禅守一”，并传法于弘忍。其另一弟子法融在金陵（今江苏南京）牛头山传牛头禅。
弘忍得法后即至双峰山东冯茂山（一作冯墓山）另建道场，名东山寺，时称其禅学为“东山法门”。其“萧然静坐，不出文记，口说玄理，默授与人”的作风，开中国佛教特有的禅风，对后来禅宗发展影响甚大。著名弟子有神秀、慧能、惠安、智诜等。相传弘忍为选嗣法弟子，命大家各作一偈，时神秀作偈：“身是菩提树，心如明镜台；时时勤拂拭，勿使惹尘埃。”弘忍认为“未见本性”。慧能也作一偈：“菩提本无树，明镜亦非台；本来无一物，何处惹尘埃。”弘忍认可，并秘密传以衣法，为第六代祖。慧能得法以后南归，隐居15年，继至曹溪宝林寺。后应请在韶州大梵寺说摩诃般若波罗蜜法，并传授无相戒。嗣法弟子有行思、怀让、神会、玄觉、慧忠、法海等40余人。法海集其言行为《六祖坛经》，是为南宗。神秀于弘忍寂后至荆州当阳山玉泉寺弘禅，20余年中门人云集，是为北宗。神会先后在南阳、洛阳大弘禅法，南宗遂成禅宗正统，慧能宗风独尊于天下。神秀北宗则门庭寂寞，传不数代即衰亡。 [1]
禅宗自达摩大师（印度禅宗28代祖）西来传二祖慧可，直至六祖慧能大师都是衣钵相传以做印信！（未得衣钵的牛头宗和神秀北宗皆非宗门正传，故此处不赘）六祖后不再传衣钵做印信，以心印心为信！六祖后经南岳怀让至马祖道一禅师徒下分出【临济宗】【沩仰宗】，六祖下经青原行思至石头希迁禅师徒下分出【曹洞宗】【法眼宗】【云门宗】，详见【附图一】 至此分出禅门五宗，下面来分别说下五宗传承：
一、【临济宗】，黄檗希运禅师三棒临济义玄，义玄禅师创立临济宗，直到杨岐方会禅师出【临济杨歧派】，黄龙慧南禅师出【临济黄龙派】，临济宗至今都是禅门五宗里传承最多最广的一个宗派，至今不衰！（黄龙慧南下的明庵荣西禅师是日本临济宗祖）
二、【沩仰宗】成自沩山灵佑禅师和仰山慧寂禅师，传了几代之后就没有传承了！
三、【曹洞宗】源自洞山良介禅师和曹山本寂禅师，法徒众多，至今还有法卷！
四、【法眼宗】出自雪峰义存下清凉文益禅师，传23代即止！（当时传高丽兴盛，今之朝鲜半岛）
五、【云门宗】出自雪峰义存下云门文偃禅师，从宋至元都有传人，后止！
沩仰，云门，法眼三宗，自宋以后就渐渐没了传承！
五宗略述，再来解释几个名词：
【法脉】乃一宗的传承来源，上承下传的证明！明朝前得法卷者不一定开悟，但起码是真参实修懂用功的禅僧，清朝之后法卷就滥了，各个派系众多，只是名头，不表真参！
【法卷】文献最早可见到宋朝圆悟克勤送给弟子虎丘绍隆的「印可状」见【附图二】（前半部分，传至日本），后明清的传法卷多以手卷形式呈现，古玩中曾见！最早是印证开悟的书表，清朝后只是师承寺院家谱的表征而已，不能做「印可状」看！
