孙权俘虏关羽后本来可以不把他杀掉，就像关羽俘虏了于禁没有立即杀死一样。像于禁、关羽这样级别高、影响大的武将，留着比杀了显然更有价值。
把关羽留下的好处是显而易见的：
可以以此要挟蜀汉，刘备要大举兴兵报仇的话，不得不考虑关羽等人的死活；可以更好地稳定关羽已投降或被俘的旧部，让他们不敢轻易产生什么想法；可以用关羽等人为交换，与蜀汉做交易。
但孙权几乎没有过多犹豫就把关羽杀了，这个举动确实耐人寻味，不过细细揣摸一下，似乎也能看出孙权不得不杀关羽的苦衷。
孙权放弃与蜀汉的联盟突然在荆州动手，这是一个极为冒险的行动，要取得冒险成功，除了顺利地在军事上解决掉关羽之外，还得处理好与曹魏的关系，如果没有处理好，孙权在夺取荆州后等于一下子要面对两个强大对手。
这个时候必须紧紧地拉住曹操，为此孙权在行动前事先向曹操做了汇报，尽管这样做在军事上是不利的，因为曹操有可能泄露这个机密（事实上曹操确实这样做了），但孙权仍然得做，因为他要与曹操达成一致。
曹操同意后孙权才敢动手，孙权不仅汇报了自己的计划，而且劝曹操称帝，言下之意自己愿意臣服，这也是孙权外交上高明之处：姿态该高的时候可以怒斩几案，姿态该低的时候比谁都低。
由于曹操方面的默许，孙权的军事行动十分顺利，抢占了荆州，活捉了关羽，从孙权本意来看未必想杀关羽，尽管孙权不喜欢此人，但出于战略利益的权衡，孙权估计倾向于把关羽留住。
但这样以来会使曹操产生疑虑，认为孙权与刘备的决裂不够彻底，还留下了后手，孙权为了向曹操表示决心，也为了告诉曹操自己没有更大的野心，所以还是杀了关羽，关羽就成了孙权以实际行动向曹操表决心的祭品。
孙权把关羽的首级送给曹操，从程序上说这也没有什么问题，关羽北上进攻许县，已经成为朝廷的头号敌人，孙权是打着拥戴朝廷的名义解决关羽的，按照制度也应在抓住关羽后将首级送往朝廷审验，当年公孙瓒、吕布等的人首级就是这样处理的。
孙权这样做，当然可以把杀关羽的仇恨也顺势推给曹操一部分，他想告诉刘备，他杀关羽执行的是曹操的命令，要报仇就把曹操一块算上吧！