它表示消费者的效用水平发生变化。替代效应是指收入不变时，某种商品价格变化引起两种商品相对价格变化而导致的对该种商品需求量的变化。
一种商品为低档商品时，其价格下降的替代效应使得消费者增加对该商品的需求量，收入效应却使得消费者减少对该商品的需求量，但是，替代效应与收入效应的大小不确定。
如果一种低档商品的收入效应超过了其替代效应，从而导致该低档商品价格下降时，其需求量相应减少，那么，这种低档商品就是吉芬商品。
收入效应是指在货币收入不变的情况下，某种商品价格变化对其需求量的影响。如果某种商品价格上涨，而消费者的货币收入不变，那么就意味着消费者的实际收入相对于该种商品的价格上升而言在减少，购买能力在下降，从而对这种商品的需求会减少。
吉芬商品的收入效应大于替代效应是它的特殊性，是吉芬在19世纪因为1845年得爱尔兰灾荒土豆价格上升需求量增加时发现的，是著名的“吉芬难题”这个是事实说明的，研究数据说明的，你可以当成定理。
扩展资料：
下面分析“需求定律之争”。如果其他条件都不变，则“价格与需求量呈反向变动关系”的说法百分百成立（鉴于各种教科书论证得很详尽了，此不赘述）。但是，将该定律应用在实践中，则需要考虑“其他条件”了。
一种解释
（1）其他条件不变，则“价格与需求量呈反向变动关系”的描述可以被认为是铁律；
（2）如果考虑其他条件，则价格上涨时，需求发生变化，反映在图表上就是需求曲线的移动。上述“雨伞的需求量上升”的例子就是铁证。
同理，土豆价格上涨，需求量反而上升，是因为消费者收入较低，买不起其他食品，或者说，消费的主食因收入的限制而只好采用土豆，当土豆价格上涨时，他们预期价格还会涨，于是就去抢购了。其实，在中国短缺经济时代，就存在商品价格上涨、百姓抢购的事实。
在抢购商品的这些事例中，也是因为存在“其他条件”在变化的因素。从以上事例看，如果剔除“其他条件”，则这些产品的需求曲线必定向右下倾斜。但考虑“其他条件”后，整条需求曲线就向右移动了，也就是说已经不是同一条需求曲线了。
而因为这个移动，需求量也就增加了，但这个增加并不是由于价格变动引起的（请注意，就每一条需求曲线而言，还是向右下倾斜的，但这同现实中出现的“价格上升，需求量也上升”现象在实质上并不矛盾）。当然，考虑了“其他条件”，并不等于推翻了需求定律。
参考资料来源：百度百科-吉芬商品