四个现代化即工业现代化、农业现代化、国防现代化、科学技术现代化。
1954年召开的第一届全国人民代表大会，第一次明确的提出要实现工业、农业、交通运输业和国防的四个现代化的任务，1956年又一次把这一任务列入党的八大所通过的党章中。1964年12月21日，
周恩来在第三届全国人民代表大会第一次会议上宣布，调整国民经济的任务已经基本完成。他代表中共中央提出，“在不太长的历史时期内，把我国建设成为一个具有现代农业、现代工业、现代国防和现代科学技术和社会主义强国”。实现四个现代化目标的“两步走”设想。
第一步，用15年时间，建立一个独立的、比较完整的工业体系和国民经济体系，使中国工业大体接近世界先进水平；
第二步，力争在二十世纪末，使中国工业走在世界前列，全面实现农业、工业、国防和科学技术的现代化。
1979年12月6日，
邓小平在与
日本首相大平正芳会谈时，把四个现代化量化为，到二十世纪末，争取
国民生产总值达到人均1000美元，实现小康水平。 邓小平把这个目标称为“中国式的四个现代化”，即“小康之家”。
四个现代化是建立在对“现代化”一词的理解基础之上的，而现代化主要是指现代以来一种社会和文化变迁的现象，其含义比较广泛。在经济学意义上，基本等同于工业化和资本化，强调时间与空间的分离、货币的形成和专家系统的建立，以及这些机制背后的信任机制的建立。而随着人们对现代化弊端的反思，那种将现代化与发展和进步予以等同的看法是有问题的。现代化存在内在的弊端，如对环境资源的过度开发、资本对劳动的过度强势等。有基于此，才有
后现代理论的出现，才有强调
可持续发展的科学发展观的提出。
随着新世纪的到来，我国开始实施第三步发展战略，进入全面建设小康社会，加快推进社会主义现代化的发展新阶段。
十六届三中全会根据时代要求和当代国情，提出科学发展观，强调“坚持以人为本，树立全面、协调、可持续的发展观，促进经济社会和人的全面发展”。以此为指导，十六届四中全会不仅提出要不断提高构建社会主义和谐社会的能力，而且把它同“驾驭社会主义市场经济的能力”、“发展社会主义民主政治的能力”、“建设社会主义先进文化的能力”并列提出来，体现了我们党对
中国特色社会主义总体布局的新思考。
十七大明确提出“把我国建设成为富强民主文明和谐的社会主义现代化国家”的奋斗目标，强调要按照中国特色社会主义事业总体布局，全面推进经济建设、政治建设、文化建设、社会建设，即“建设社会主义市场经济、社会主义民主政治、社会主义先进文化、社会主义和谐社会，建设富强民主文明和谐的社会主义现代化国家”。根据这一新的奋斗目标，党中央对
十五大提出的
社会主义初级阶段基本纲领作出了进一步的丰富和发展，首次提出“坚持中国特色社会主义经济建设、政治建设、文化建设、社会建设的基本目标和基本政策构成的基本纲领”。这个基本纲领按照“四位一体”的总体布局，对经济建设、政治建设、文化建设、社会建设的内容作了全面部署，对“富强、民主、文明、和谐”作出了具体的阐释。
把社会建设与经济、政治、文化建设并列，强调“四位一体”，共同服务于“富强民主文明和谐”的现代化奋斗目标，这不仅是对社会主义初级阶段基本纲领的补充和完善，而且是对中国特色社会主义事业总体布局的新拓展。