洋务运动派遣留学的小学生第一批家境都是非常贫困的，第二批家境都是非常好的。第一批留美幼童:当时的
清政府已经是危在旦夕，为了挽救危亡，一批爱国知识分子提出“师夷长技以制夷”之策，爱国大臣纷纷兴起了洋务运动，意在拯救濒临灭亡的
大清朝。为了栽培人才，
李鸿章提出派遣儿童赴美留学的决策，对于当时清政府的闭关锁国而言，这是一个非常重大的决策，只要准许，便是允许西方文明流入中国，但是如果否决，那么大清便会走向灭亡，无奈，慈禧太后只能准许李鸿章的提议。1872年8月，清政府挑选了30名天资聪慧的孩童，从上海前往美国留学，詹天佑便是其中之一，这批孩童的平均年龄12岁左右，并且都是家境贫寒的孩子，朝廷每年都会给予他们很多钱辅助他们完成学业。尽管如此，当时不少人认为，美国只是蛮夷之地，把孩子送到哪里去，每天除了学业，能不能健康成长，就看他们自己的造化了。
第二批留学生:1873年以后，朝廷考核完第一批赴美留学的孩子后，决定再派一批远赴美国留学，然而，这次的这批学生中有人是自费跟随朝廷选的人一起出国留学，他们家境都非常不错，他们中有一些人还是比较不错的，后来蔡挺干成为了海军元帅，唐国安成了
清华大学校长，梁普时成了著名的铁路工程师。
后来1874年和1875年，又有一些天资过人的孩子被选拔出来前往美国留学，至此，共120余名学生被清政府派往美国，原本政府的意思是让他们留学15年就回国建设，然而，1881年政府因为 “外洋风俗流弊多端，各学生腹少儒书，德性未坚，尚未究彼技能，实易沾其不良嗜好，即使竭力整饬，亦觉防范难周，亟应将局裁撤”将他们全部召回。然而，被召回的仅有94人而已，那么其他人都去哪了呢？有一些是因条件艰苦，到了美国因气候不适应，得病去世了，有一些是早期因到国外贪玩不努力学习，提前召回了，剩下一些则为了完成学业，一直没有回来。他们中成功结束学业的唯有詹天佑，欧阳庚。后来，李恩富和陆永泉又一次自费前往美国，才完成了学业。
其实，他们都是非常优秀的，在被召回前，他们中考入美国名牌大学的已经有50多人了。有22人被
美国耶鲁大学录取，8个人被
麻省理工学院录取，3个被
哥伦比亚大学录取，1个考入
哈佛大学。 当时詹天佑才12岁就去了美国留学，在美国勤奋刻苦学完6年后，1878年他被耶鲁大学的土木工程系成功录取，被召唤回国后，他使用已经掌握的建筑知识，成功建造出我国第一条“京张铁路”，一百年后的今天，依然还在使用。