在建兴三年的蜀汉南征中，诸葛亮以卓越的军事智谋展现了欲擒故纵的策略。他率军所向披靡，听说孟获在夷汉之间享有威望，于是决定活捉他以服众。孟获被俘后，诸葛亮邀请他参观蜀军的营垒和阵型，以此试探孟获对蜀军实力的认知。孟获坦诚表示，由于之前对蜀军实力不了解，才会落败。诸葛亮微笑着放他回去，再次交战。如此反复七次，孟获虽被擒获，但诸葛亮仍让他回去组织军队。孟获对诸葛亮的威严深感敬畏，表示南中之人再也不会叛乱，最终蜀军平定了南中，诸葛亮启用当地首领作为地方官吏。
诸葛亮的七擒七纵，其核心在于让孟获心悦诚服，从而获得他的忠诚。正如清代文康在《儿女英雄传》中所描述的，这种策略不仅是为了军事上的胜利，更是为了赢得人心，使孟获甘愿为其效力。这种策略与“欲取姑予”、“诱敌深入”、“欲擒先纵”类似，都是通过控制和释放来达到控制局面的目的，而与“放虎归山”、“养虎为患”等策略形成鲜明对比，后者往往意味着放任潜在的威胁。
欲擒故纵：擒：捉；纵：放。故意先放开他，使他放松戒备，充分暴露，然后再把他捉住。欲擒故纵是兵法三十六计的第十六计。原文为：“逼则反兵，走则减势。紧随勿迫，累其气力，消其斗志，散而后擒，兵不血刃。需，有孚，光。”译义：逼迫敌人无路可走，它就会反扑；让它逃跑则可减弱敌人的气势。追击时，跟踪敌人不要过于逼迫它，以消耗它的体力，瓦解它的斗志，待敌人士气沮丧、溃不成军，再捕捉它，就可以避免流血。按照《易经·需》卦的原理，待敌人心理上完全失败而信服我，就能赢得光明的战争结局。有同名电影《欲擒故纵》。