在医学研究中，通常采用标准化的分类方法，如戈麦斯分类法，其依据是根据儿童达到标准体重的百分比来划分蛋白质能量营养不良的等级。这种分类法将营养不良分为三级:
第一级，也称为轻度营养不良，患者的体重在同性别和年龄预期体重的75%至90%范围内，表示他们的营养状况仍然接近正常，但已开始受到影响。
第二级，体重落在预期体重的60%至74%，这是中度营养不良的标志，意味着儿童的体重显著低于正常，营养状况已开始对健康产生明显影响。
第三级，最为严重，患者的体重低于预期体重的60%，或者尽管体重超过60%，但仍伴随有水肿症状。这里的“预期体重”或“理想体重”通常依据世界卫生组织（WHO）制定的全球儿童生长发育标准，这是国际公认的参考标准。然而，每个国家可能有自己的生长发育指标，因此在实际评估中可能会有所不同。
蛋白质能量营养不良（protein-energy malnutrition）膳食中蛋白质和热能摄入不足引起的营养缺乏病。是世界范围内最常见的营养缺乏病之一。