八旗制度是一种社会结构，最初起源于满族的狩猎组织。伴随的狩猎活动因为人数的增加需要统一指挥。它的指挥官叫鲁牛全真，这个多人的集体叫鲁牛。女真人在对外防御和征服过程中采用了鲁牛领导下的鲁牛组织形式，因此鲁牛组织具有军事职能。
为了统一指挥一场大规模的狩猎或战斗，要把几个牛录组合成一个更大的单位，以旗为向导，不至于迷失方向。旗语满语叫“鼓山”，所以比鲁牛高的最大单位叫鼓山，汉语叫“旗”。
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努尔哈赤首先模仿这一习俗，编纂了《鲁牛》。1601年，努尔哈赤建立了鲁牛军事组织。每个牛录有一个牛录，五个牛录有一个钉，每个钉有一个钉，五个钉有一个孤山，每个孤山有一个孤山。每座孤山都有一种颜色的旗帜。
起初，有四种旗帜：黄色、红色、蓝色和白色。到了1615年，由于人口增加，又增建了四座孤山，并在原来各种颜色的旗帜周围设置了边框。黄白蓝旗镶红边，红旗镶白边，以志区分。初设四面纯色旗为黄征旗、正白旗、正蓝旗、正旗旗，新增的四面边旗分别设黄旗、白旗、蓝旗、红旗，组成八面旗，即满洲八旗。
努尔哈赤是八旗总司令，所有满族人都编入八旗，平时生产，战时入伍。这样，八旗制度就有了军事、行政、生产三大功能。天聪元年，努尔哈赤第八子皇太极继位，组织加入的蒙古人和汉人，增加了蒙古八旗和汉族八旗。其实清朝入关是二十四旗，但习惯上还是叫八旗。
入关前，八旗中的黄旗、黄旗由单于皇帝直接指挥，其他六旗由单于皇帝的子侄指挥。顺治八年，多尔衮驾崩，顺治皇帝执掌大权。多尔衮管辖下的正白旗划归皇帝统率，形成上三旗下五旗。
清初，为了加强军事防御，八旗分别驻扎在首都和其他地方。直到18世纪中叶，八旗营才终于系统地分布在全国重要的军事要地，并永久驻扎。
清代八旗分为亲军、小琪、先锋、护军、步军五种，称为“锋兵”。还有培育兵。此外，姬神营是从上述各营中挑选出来的。从先锋营中选择坚瑞营。从小七营的汉军中挑选炮营、炮营和藤营。火器营是从满洲和蒙古研究火器的士兵中挑选出来的。这些属于特种部队。
八面旗帜按照军旗的颜色进行注册。壮丁原则上三年编辑一次，分为主户、他户、他志及其家庭等。八旗设立宗室觉罗学堂、官学等。并教导他们的孩子。八大宗室的王子和官兵的婚丧嫁娶都有规定。清初满汉不通婚，直到光绪二十七年才解禁。事实上，人们已经通婚了。
设置了八个标志，每个标志一个。副总指挥，正二品，每旗二人；掌管满汉二十四旗事务。以下官员是：参与，助理参与，助理参与，和小七学校。此外，八旗驻各地也有将领，来自一品；程守威，是三品；领，从主义；尉，是四品
就连康熙在平定三藩的时候，也不得不和汉族的绿营打起来。此后，八旗官兵日益腐败。清中叶以后，很多八旗子弟越来越穷，甚至无法安家。鸦片战争后，清廷财力枯竭，军粮不能按时发放，普通旗人的生活雪上加霜。直到清朝灭亡，八旗制度崩溃，八旗子弟也告别了“旗人”身份，投身到中华民族创造美好未来的历史洪流中。
八旗赢了，八旗输了。
可以说，是八旗制度让满清迅速崛起，独占中原，是八旗制度毁了清廷。由于八旗制度固有的痼疾，在清朝得天下后迅速退化为社会痈，并逐渐侵蚀社会肌体，最后彻底掏空、击倒。
我们知道，清朝最终灭亡于武昌新军起义，新军的出现是因为太平天国的八旗制度旷日持久，弊端很多，已经不足以镇压动乱。朝廷无奈，只好让曾国藩等人自己招项勇，结果出现了湘军和淮军。八旗制度与清朝政权是一致的，这不仅是清朝取得胜利的重要因素之一，也使清朝最终走向衰落。
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