魏晋时期，大量的自耕农(即拥有自己土地的农民)放弃了土地，廉价出售，甚至给了富人和富人，然后他们生活在富人的门下，成为他们的佃农(租地)或雇工。如果他们没有土地，他们只能是自己的农奴和奴婢。这就是所谓的“土地兼并”。人们经常认为是大地主强行吞并了小农的土地，但更常见的是，农民自愿成为佃农和农场工人。
作为佃农，当然没有自耕农的自由和尊严。一个佃户一天干多少活看地主脸色，农奴就更不用说了。但是他们为什么选择放弃自由呢？他们的税收太重了。一方面人头税越来越高，他们要服徭役；朝廷垄断的许多资源(如盐、铁、酒等。)很贵，这也提高了他们的生活成本。过去，一个自耕农从早期就努力工作，能够维持一家三口的温饱；现在，很难养活自己。如果出了什么意外，家里一个人失去了劳动力，往往意味着家庭破碎，承担不起任何风险。
想治病，想生存，想还债，想买棺材给死人下葬，只能靠卖孩子卖女人卖土地。但是，这种因为突发事件而匆忙出售的土地，很难得到好的价格，也给你的未来带来了更大的风险。所以，当越来越多的自耕农发现自己逃脱不了这种命运的时候，就自愿放弃自由和尊严，成为佃农。他们和大地主豪强商量，把土地以更好的价格卖给地主，让地主可以包庇自己免缴人头税，住在地主家里给地主分土地工作的要点，或者在远处服徭役。
与士大夫有着各种盘根错节关系的地主富人，纳税少，私有财产神圣不可侵犯。他们家藏了一大批人，政府没法查收他们的税。有的大地主是特权户，有免税的权利。所以，对他们来说，买一块地，送个雇工，不多缴税，当然都是白干。这样，越来越多的自耕农加入了佃农和农场工人的大军，能够纳税和服徭役的人越来越少。朝廷的财政能力和地方控制能力自然越来越差，国力持续下降。
这样，自耕农们放弃了自给自足，放弃了辛勤劳动而变得富有，从一个丰衣足食的无产阶级堕落为一个没有自由和尊严的无产阶级。但是，自耕农并没有被贬成这样，只要有机会通过努力致富，勤劳的中国人就会面临困难。到了北魏孝文帝的时候，政权已经很难维持，是时候改革了。当时因为北方的战乱，很多富有的地主搬到了南方，留下了大量未开垦的土地、空房子和鬼城。法院将这些无主荒地按照一定标准分配给无地人，连奴婢都可以有资格分地。另一方面，朝廷也减少了他们的人头税，增加了达官贵人支付的纺织品数量。
由于能够免费获得土地并缴纳较少的税款，佃农、农场工人和农奴看到了通过努力工作致富的机会。所以他们逃离了大地主庄园的藩篱，就是冒着被抓被鞭打的危险逃跑，去政府实名登记，认领土地。就这样，北魏的人口，据官方统计，从几百万迅速飙升到2000多万。成千上万的农奴转向唱歌，很快建立了一个新家。北魏也很快从中期危机中崛起，实力完全盖过了陈腐的南朝，为以后隋朝的统一奠定了基础。
可以看出，只要有机会通过努力致富，努力的中国人就会选择努力。但是到了魏晋时期，阶级越来越固化，底层生存压力急剧增大，辛苦和财富都破产了。当再多的努力也改变不了命运，看不到希望的时候，他们只能举手投降，堕落生存，沦为奴婢。人过了这么久就会变得麻木，懒惰，混吃等死。社会经济也会停滞甚至倒退，最终变成整个集体的共同失败。事实证明，魏晋南北朝时期，颜倩、北齐等这些国家，都是这样走向灭亡的；这足以为后人提供借鉴。