人每必须每天从食物种摄取各种宏量及微量营养素维持生命及健康。宏量营养素(Marco-nutrients)是提供热量而摄入量大的三种营养素：蛋白(protein)，脂肪(fat)，及
碳水化合物（carbohydrate)。膳食中三种宏量营养素不仅缺一不可，而且还要比例适当。以供热的比例计算，一般来讲蛋白10-35%，脂肪20-35%，碳水化合物（45-65%）。这种比例可随着年龄、职业、及健康情况不同而有所变化。
在营养学上，广义的糖是碳水化合物的“别称”。因为化学式表现类似于“碳”与“水”聚合，故又称之为碳水化合物。 碳水化合物食品大体可分为三种：单糖，双糖，及多糖。只有单糖和双糖才有甜的口感。
单糖 （Monosaccharide）：
葡萄糖（glucose)、
果糖(Fructose)、半乳糖(Galactose)。
双糖 （Disaccharide）：
蔗糖(Sucrose)，
麦芽糖(Maltose)，及乳糖(Lactose)。
从分子结构讲：蔗糖＝葡萄糖 ＋果糖；麦芽糖＝葡萄糖＋葡萄糖；乳糖＝葡萄糖 ＋ 半乳糖。
多聚糖（polysaccharide）：常见食品中多聚糖包括淀粉（starch) 和纤维(Fiber)。由于人类消化道中不含分解纤维的酶（与牛羊等食草动物不同），因此
食物纤维不能被降解成葡萄糖产生热量。
但无论何种碳水化合物，其营养价值都在于最终在人体转化成“葡萄糖”向人体提供能量。显而易见，如直接食入葡萄糖，不要任何转换就会被吸收到血液，因此很快使血糖升高。除此之外，任何其它碳水化合物都需要在人体转换后才能成为葡萄糖，因此升高血糖的作用会不同程度弱于葡萄糖。正常情况下人体自身调节血糖的功能很强，能使血糖保持在正常水平，不受饮食太大影响。 但
糖尿病患者就不同了，因
胰岛素分泌不足或机体对胰岛素不敏感，血糖会随着饮食中的碳水化合物水平出现波动及升高。如果血糖长期在非正常的高水平，会造成对机体的组织器官造成损害并出现相应的并发症。因此，糖尿病患者或前期糖尿病患者，应当对各种食品的碳水化合物情况及其对血糖的影响有很好的了解，并适当调节饮食。
食物的
升糖指数（Glycemic Index)是衡量各种食物短时间（两小时内）对血糖影响的指标。为方便起见，一般把食入50克葡萄糖两小时的升糖指数（下图面积）定为100，然后以其为参照，计算其它食品同样摄入量两小时的相对升糖指数。