光绪皇帝，这位大清王朝的第十一位皇帝，也是清军入主中原后的第九位皇帝，更是大清王朝灭亡之前的倒数第二位皇帝，原名爱新觉罗·载湉，其父就是道光皇帝的第七子，醇亲王奕譞；其母也就是慈禧太后的亲妹妹叶赫那拉·婉贞。
同治十三年十二月，年仅19岁的同治皇帝载淳驾崩，由于年轻上没有子嗣，慈安、慈禧两宫皇太后召醇亲王奕譞的儿子载湉入承大统，为嗣皇帝，也就是光绪皇帝。如果要论同治皇帝载淳于光绪皇帝载湉的关系，二人既是堂兄弟，又是表兄弟。慈禧太后让自己亲妹妹的儿子来继承皇位，可谓用心之深。
清王朝后期，随着封建王朝的腐朽无能，可谓多灾多难。同治皇帝时期，刚刚镇压了太平天国／东西捻军起义；光绪皇帝时期，刚刚亲政就经历了甲午中日战争，随着清政府的战败，国内民族矛盾急剧恶化。
年轻气盛的光绪皇帝开始痛定思痛，极力支持维新派变法图强，史称“戊戌变法”。然而这一切遭到了以慈禧太后为首的保守派的强烈反对，本来将朝政归还给光绪皇帝，慈禧太后是极不愿意的，此时的一系列变法措施落实，更是无疑将手伸向慈禧太后的腰包，进一步剥夺这位退居幕后太后的权力。变法引起了慈禧太后保守派的反弹，很快这次变法就以失败告终，仅仅维持了103天，史称“百日维新”。光绪皇帝也被幽禁在中南海瀛台，朝政大权再次回到慈禧太后的手中。
其实就在变法失败后，慈禧太后就立端郡王载漪之子溥儁为大阿哥，企图取代光绪皇帝，由于遭到列强的反对，才不得不放弃。
两年后，也就是光绪二十六年八月十四日八国联军攻破北京，第二天，慈禧太后就带着光绪皇帝逃亡西安，直到最后签订《辛丑条约》，才得以返回北京。
回到北京后，光绪皇帝恢复到以往的帝位生活，但依然在慈禧太后的严加控制之下，当着傀儡皇帝。光绪三十四年十月，光绪皇帝生病卧床，恰逢这时慈禧也生病了。于是光绪在日记中写道：“我病得很重，但是我心觉得老佛爷（指慈禧）一定会死在我之前。如果这样，我要下令斩杀袁世凯和李莲英。”不料这段日记被李莲英获悉，他立即报告了慈禧，说：“皇上想死在老佛爷之后呢！”慈禧听了，恨恨地说：“我不能死在他之前！”
于是就在光绪皇帝病重之际，慈禧太后下令将醇贤亲王奕譞之孙，也就是摄政王载沣之子溥仪养育在宫中。十一月十四日酉时（下午6时左右），光绪皇帝驾崩，终年38岁，慈禧太后就让溥仪过继于同治帝载淳，同时兼承光绪帝之祧，一人祧两房，继承皇统。十月二十二日未时（下午2时左右），慈禧太后在仪鸾殿也跟着去世。