按照希腊文的意思，悲剧的原意是“山羊之歌”，喜剧的原意是“狂欢游行之歌”，亚里士多德在《诗学》里认为，悲剧起源于酒神赞美歌的序曲，喜剧起源于下等表演的序曲。悲剧一般用韵文写成，因此悲剧家亦称悲剧诗人；而喜剧则用日常语言写成，故喜剧家无法获得“诗人”这项桂冠。
在城市酒神节上，经常举行悲剧和喜剧的竞赛，据说，剧作家先要将自己的参赛作品，朗诵给一个负责遴选剧本的机构听，被认为合格后才可以上演，剧作家可以向官方要一个歌队。演出的大部分费用由被选为司理的有钱人支付，政府负责修建剧场并实施奖励。在戏剧竞赛中夺魁，是古希腊人十分荣耀的事，也是一些人出人头地的好机会。据说，为了鼓励人们看戏，伯利克里曾向市民发放“观剧津贴”，使他们不仅获得娱愉，而且不必有经济上的损失。