影响人的发展的主要因素可分为两个大的方面：遗传和环境。遗传是父母的特质通过基因向后代进行生物性传递。这种特质主要是指与生俱来的解剖生理特征，如机体的构造、形态、感官和神经系统的特征等。环境主要包括影响有机体发展的所有外部因素，如维持生物有机体生存所必需的自然环境和社会环境等，对人的发展来说，社会环境和教育则成为主要的环境因素。因此影响儿童认知发展的主要因素是：遗传、环境和教育。
遗传、环境和教育在儿童认知发展的作用问题，也就是：人的认知发展水平是否是由遗传决定的？环境能否改变智力与能力？教育能否提高智力与能力？如果可能，其作用有多大？这些问题一直存在着激烈的争论，有各种各样的理论和学说，其中有代表性的主要有以下几种：
遗传决定论认为认知发展由先天的遗传基因所决定，人的发展过程只不过是这些内在的遗传因素的自我展开的过程，环境的作用仅在于引发、促进或延缓这种过程的实现。其创始人是高尔顿，他的典型论调是：“一个人的能力是由遗传得来的，它受遗传决定的程度，正如一切有机体的形态及躯体组织受遗传决定一样。”
遗传决定论过分强调先天的遗传因素在儿童认知发展中的作用，而忽视环境和教育对儿童认知发展的重要作用。
环境决定论认为儿童认知发展的原因在于后天，人的心理发展的差异百分之九十是由教育决定的。其最早的代表人物是华生，他说：“给我一打健康的婴儿，如果让我在由我所控制的环境中培养他们，不论他们的前辈的才能、爱好、倾向、能力、职业和种族情况如何，我保证能把其中任何一个人训练成我选定的任何一种专家：医生、律师、艺术家、富商，甚至乞丐和盗贼。” 环境决定论由于过分强调外部行为及其强化和反馈，忽视内部的心理过程，已与遗传决定论一样渐渐为新的理论所批判和代替。
现代研究者已开始深入地研究遗传和环境之间的动态关系，最典型的是皮亚杰的儿童发展观。他的相互作用论认为，两种因素之间的关系并非各占若干比例或简单相加的关系，而是一种相互交织、相互渗透和影响的关系。而且这种理论认识到两种因素的动态的历史的相互影响，即有机体当前的行为不仅受当前环境及遗传物质的影响，而且可能受其遗传基因和过去环境因素的相互作用的影响。