杜鹃花育种变异变异，顾名思义是指与母株相比发生了较大的变化，如花色的变化、花形的变化或叶形的变化等。如原来的母株是开白色单瓣花，但有的枝条却开出了粉红色花或重瓣花。变异也是园艺植物中培育新品种的主要途径之一。变异一般有芽变、突变等。
芽变多是由控制花色的遗传基因组突变而成，一般变色不变形，或花色的变异更显著，花朵和枝叶无变化。杜鹃花的芽变之多，在木本花木中名列前茅。在东鹃中白底洒红色条点、斑块者更善变。野生杜鹃花自然变异的例子是蓝果杜鹃（R.cyanocarpum）。该杜鹃生长于云南大理的苍山东坡，在诸多的蓝果杜鹃林中，有一株蓝果杜鹃整株都开着单瓣花，唯有一个枝条发生了芽变，开了重瓣花，且萼片、雄蕊都变化成花瓣。
因为环境的变迁，温度的变化，栽培条件的改善以及人工施肥等，人们经过长时间对野生杜鹃花的驯化，就能够逐步改变杜鹃花的花形、花色、株型等。杜鹃花品种演变的总趋势是生殖退化，观赏价值提高。具体表现在形态上就是：单瓣→芽变→套筒→半重瓣→重瓣，在色泽上由单色演变为复色。