一切作物都是由野生植物经栽培、驯化而来。作物的起源与进化就是研究某种作物是在何时、何地、由什么野生植物驯化而来的，怎样演化成现在这样的作物的。研究作物的起源与进化对收集作物种质资源、改良作物品种具有重要意义。
大约在中石器时代晚期或新石器时代早期，人类开始驯化植物，距今约10000年。被栽培驯化的野生植物物种是何时形成的也很重要。一般说来，最早的有花植物出现在距今1亿多年前的中生代白垩纪，并逐渐在陆地上占有了优势。到距今6500万年的新生代第三纪草本植物的种数大量增加。到距今200万年的第四纪植物的种继续增加。以至到现在仍有些新的植物种出现，同时有些植物种在消亡。