中华民族有着5000年的文明历史。
大约在5000年前，当华夏族（汉族旧称）开始形成时，其族称为“华”。汉朝以后，开始出现“中华”的叫法。“中华民族”的“华”肇始于中国历史上五帝时代之最后一帝舜的名字“华”，因此中华民族有5000年的文明史。
中华民族还有两个“别称”，一是“中华儿女”，二是“炎黄子孙”（
炎帝与黄帝的子孙，或者只说“黄帝子孙”）。这两种称呼有时候可以通用，都是指的中华民族。但是大同之中又有小异，“中华儿女”之称是近代才出现的，其含义偏重于文化（是共同接受
中华文化的群体）；“炎黄子孙”（或黄帝子孙）之称古已有之，其含义偏重于血缘（有共同的祖先）。有些
少数民族可以更愿意接受“中华儿女”之说，不太愿接受“炎黄子孙”（或“黄帝子孙”）之说。即使这些词最初都是仅仅指汉人。