元,翻译自英文单词 meta ,与很多其他单词一样都起源于古希腊语,当古希腊人使用它的时候,元意味着"在XX之上"或者"在XX之下"."在XX之上"这个意思仍然可以在单词"metaphysics(形而上学)"和"meta-economy（元经济）"中隐约看到.但上述两种意思在今天已经并不常用。
"元"最普遍的用法之一可以用一个公式来描述：
当我们在某个词上添加前缀"元"的时候,比如“元认知"=“关于认知的认知”、“元数据”=“关于数据的数据”、“元文本”=“关于文本的文本”。“元”中的“自我反思“含义”使得这个词成为独立的形容词，这个形容词被用来描述一类自我反思和旁观自己的行为。
“元”中的“旁观自己”含义在艺术中被经常使用。举一个最简单的例子，一本书中的主人公正在写书或者一部电影中的主人公正在拍电影，这种形式可以被称为“元”。有些作品非常夸张得使用了“元”这种形式，比如电影《鸟人》这部片子讲了一个在电影《鸟人》（同名）中扮演超级英雄的演员尝试去重启他在戏剧舞台的职业生涯，去拍一场更像是电影的戏剧。
当一个小说中的角色们表现得好像他们清楚他们自己是在一个小说中,这种写作手法被称为“旁观自己”。这种写作手法通常在元小说中使用。在这种小说中作者打破传统叙事手法的目的是告诉观众:事实上这个作品只是虚构的。
在游戏领域中，“元”有两种用法：
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