纸上谈兵这个词出现较晚，至少明以前无此说，最早出现应在清朝雍乾年间，乾隆衘批“观其摺奏情词，不过纸上谈兵”，这可能是纸上谈兵最早出处，且与赵括无关，后来的沈葆桢把赵括、马谡、殷浩、房琯四人归为一类，将其称为“纸上谈兵"，这可能是最早将“纸上谈兵"加到赵括身上。
纸，最早发明于西汉，公元105年东汉蔡伦改进了造纸术，取材方便工艺简洁且节能环保，得以广泛传播。《后汉书·蔡伦传》记载：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸，缣贵而简重，并不便于人。伦乃造意，用树肤、麻头及弊布、渔网以为纸。……自是天下莫不从用焉，故天下咸称‘蔡侯纸’。”
纸的存在至今无从考证，我们的考古发现也不能证明纸的源头。纸张很早就有，并不是东汉以后才有，东汉蔡伦只是让造纸的费用降低了，只可以说是改进了造纸术，春秋战国时代已经有纸张的概念了，那时的纸的意思是像纸的东西，作为纸张，有羊皮纸，绢纸，有龟片纸，木片纸，竹片纸，总之，纸张的使用和发展是一个漫长的过程，把纸张断然认为从东汉蔡伦之后才有纸张。
但作为一种书写材料工具，在“纸”发明之前，古人的智慧同样高深莫测，像甲骨、钟鼎祭噐、绢帛、竹木简等等。先秦时期，作为文明象征的文字是一种贵族特权衍生的奢侈品，昂贵的书写材料工具被贵族阶层垄断，普通民众是无法享用的。而“纸”的发明与工艺流程的改进，则开启了中国历史最为声势浩荡的文化下行普世传播革命，使得出身卑微的寒门士子也有了识文断字的机会与可能。
战国末期年轻气盛的军事理论家赵括演绎的令人啼笑皆非的“纸上谈兵”这个典故，是经过后世历代史学家文学家不遗余力的渲染加工整理提炼，最终大约在明清时才正式定格为今天人们耳熟能详的成语。
从“典故”到“成语”，这不仅是中国历史发展和文化传播的必然趋势，也是古老东方文明高度凝练的语言艺术显著的特质体现。
为什么纸的出现是在东汉时期，而纸上谈兵这个典故会出现在战国时期呢？
首先纸上谈兵这个成语出现在战国时期，没有什么不妥之处。
自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为纸。这段话出自《后汉书.蔡伦传》。
意思是，古时候的人，书写东西都用竹简和缣帛。这些用来写字的缣帛，常常被称为纸。
通过这段话，我们可以发现，纸在东汉之前并不是一个专有名词，而是缣帛的别称。1942年，我国的考古学家在湖南长沙的东郊子弹库附近，发现了一件帛书，这件帛书诞生于战国时期的楚国。因为东汉之前的人们，会把缣帛称为纸，所以，战国时期出现纸上谈兵这个词语，并不是一件值得怀疑的事。
其次把纸完全当作东汉时期的产物，这种理论本身就是错误的。赫蹄书曰：“告伟能：努力饮此药，不可复入。女自知之！”
这句话，出自《汉书.外戚列传》，意思是，汉成帝用赫蹄写了一封书信，并把书信寄给了曹伟能，信上这样写道，“把这个药喝了吧，不要再进宫了，你自己知道应该怎么做。”据考证，赫蹄应该是一种轻薄细小的“染赤色纸”。一般用来替代绢帛和竹简来充当书写工具。
除了赫蹄之外，考古学家在甘肃天水放马滩、敦煌马圈湾烽燧遗址和敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址等地，也发现了西汉时期的纸张。通过这些文字记载和考古证据，我们可以发现，早在东汉之前，纸的雏形就已经出现了。最后，纸上谈兵这个成语并没有出现在战国时期。
蔺相如曰：“王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。”这句话，出自《史记》，意思是，蔺相如说，“大王仅仅根据赵奢的名声就任用赵括，这就好比是，用胶把琴柱粘住以后再奏琴。这个赵括只会读他父亲留下的兵书，根本就不会随机应变。”
蔺相如是地地道道的战国人，但是，他在批评赵括时，并没有用纸上谈兵这个成语。只是在劝谏赵王时，用了“胶柱而鼓瑟”的典故。所以，通过这段话，我们可以发现，在《史记》里，并没有出现纸上谈兵这个成语。
那么，纸上谈兵这个成语，最早出现在什么时候呢？其实，曹雪芹先生早就为我们揭晓了答案。曹雪芹先生在《红楼梦》中，曾经这样写道，“现有这样诗人在此；却天天去纸上谈兵。”这说明，纸上谈兵这个成语，应该是在清朝之前出现的。到了民国之后，纸上谈兵这个成语才渐渐和赵括的典故联系在一起，用来批评那些不知变通的人。
总而言之，纸并不是东汉时期才出现的，纸上谈兵也不是战国时期的成语。看来，很多问题，还是得考证一番才行。
毫无疑问，“纸上谈兵”的典故虽然出自战国时期，但是“纸上谈兵”这个成语，却不是出自战国时期。接下来，我们一起来看看“纸上谈兵”的具体情况。
“纸上谈兵”的典故。
在我国古代的战国时期，赵国大将赵奢，曾经在阏与之战中一战击败秦军，秦军损失惨重，这是秦国变法以来秦军遭受的一次严重挫折，以至于之后很长时间不敢轻易招惹赵国。赵奢也是因此一战成名，赵惠文王封其为马服君。
赵奢的儿子赵括，可能受父亲影响，从小爱看兵法，读了不少兵法著作，逢人谈军事头头是道，像是个久经战阵的老将，基本上没有多少人能说得过他，有不少人夸赞他，他也因此更加傲娇。
《史记》：“括自少时学兵法，言兵事，以天下莫能当。”
如果换成别人，肯定会为自己的儿子如此有才开心，但是赵奢却非常担忧，认为赵括轻言兵事，不知其凶，不能担当大任。
“兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已，若必将之，破赵军者必括也。”
当时的名臣蔺相如，也认为赵括能够读他父亲的兵书，却不知道随机应变。
蔺相如：“括徒能读其父书传，不知合变也。”
后来长平之战时，赵王一心想趁早结束战争，不顾其母和部分大臣的劝谏，任用赵括为将军替代老将廉颇，结果赵括贸然出击，赵军被秦军包围，突围不成全军覆没。赵括空谈军事，不懂得随机应变，成了一个笑柄，这就是“纸上谈兵”的典故。
战国不可能出现“纸上谈兵”的成语，因为战国无纸。
战国时期，人们记载事物的书写载体大多用的是竹简，也有少数用锦帛、衣料或动物皮毛等，但是这时候还没有纸，不可能出现“纸上谈兵”的成语，在那时的史料记载上，也没有发现“纸上谈兵”的说法。
据考古发现和相关史料记载，纸的出现大约在西汉时期，东汉时期，蔡伦对造纸术进行了改良，纸的质量得到改善，造价也下降，逐渐成为主流的书写载体。
“纸上谈兵”成语的由来。
“纸上谈兵”的出现是什么时候？在现有的史料中，出现“纸上谈兵”成语最早的是清朝的文献，而当时说的也不是赵括。
后来，著名的老舍先生在《四世同堂》中有句这样的话：“书生只喜欢纸上谈兵，只说而不去实行”，被认为是“纸上谈兵”的出处。
之后，“纸上谈兵”逐渐和战国时期的赵括联系起来，现在人们一说“纸上谈兵”，大多数人第一个想起来的就是赵括。
可见，“纸上谈兵”的典故是战国时期的赵括，但“纸上谈兵”这个成语却是后人发明的，用来形容只会书生论道，却缺乏现实可行性的行为或方案等等。
“纸上谈兵”的典故出自《史记·廉颇蔺相如列传》。
这个典故说的是，战国时期赵国名将赵奢的儿子赵括，从小就学习兵法，谈论起用兵打仗来头头是道。赵括曾跟父亲赵奢谈论用兵打仗的事，赵奢都说不过他。但赵奢并没有夸儿子厉害，而是担忧地跟妻子说：“打仗是生死攸关的事，儿子虽熟读兵法，但是没有实战经验，不会根据实际情况变通，将来若是率军打仗必遭惨败。”
后来长平之战，赵国中了反间计，撤掉廉颇，命赵括为将，赵军果然大败。赵括战死，四十余万士兵被坑杀，赵国元气大伤，不久就被秦国灭掉了。
所以，“纸上谈兵”意思是指在纸面上谈论打仗很厉害（但真打起来就不行了），比喻空谈理论，不能解决实际问题。也比喻空谈不能成为现实。
那么问题来了，公认纸是东汉宦官蔡伦发明的，为什么战国时期就有“纸上谈兵”的典故呢？
据范晔《后汉书》记载，蔡伦用树皮、麻头、旧布、渔网等价格低廉的原材料造出了纸，因生产工艺简单、制造成本低廉，很快就得到了推广应用，被天下称之为“蔡侯纸”。
但班固《汉书》记载，公元前2世纪就有用纸包药的事例。可见在蔡伦造纸之前，就已经有纸存在了，蔡伦很可能只是改进了造纸术。特别现代考古发现，甘肃天水放马滩、敦煌马圈湾烽燧遗址和敦煌甜水井汉悬泉邮驿遗址都出土了西汉纸，更加实锤了蔡伦只是改进了造纸术。但这也只能把造纸时间往前推到西汉期间，战国时期依然是没纸的。
那么“纸上谈兵”是错误的吗？并不是。这里头其实存在两个误解：
第一个误解，“纸”字最开始并不是指现在的“纸”。根据《康熙词典》：“古人书於帛，故裁其边幅，如絮之一苫。”后汉书也明确记载：“自古书契多编以竹简，其用缣帛者谓之为'纸'。”也就是说，最早的“纸”字，指的是用于书写的丝织品，所以是“绞丝旁（纟）”的。
第二个误解，“纸上谈兵”这个成语，并不是战国期间出现的。甚至在《史记》里，司马迁先生也没有用这个词儿。目前所见最早的来源，是明初大臣刘三吾（自号坦坦翁）的《湘南杂咏（三首）》：
遣使频年赴帝京，名为计事岂真情。
鄂垣仅有湘南的，朝野犹夸纸上兵。
诸镇一如唐末岁，孤忠谁是李长城？
山河依旧天如水，愁听寒鸦日暮声。
晚晴李宝嘉的《官场现形记》小说里，也用上了这个成语：“ 新近有个大挑知县上了一个条陈，其中有些话都是窒碍难行，毕竟书生之见，全是纸上谈兵。”
所以，纸虽然出现的比较晚，但是“纸上谈兵”这个典故是没有错的，因为典故大多数是在当事人去世很多年之后，在后世才逐渐形成的。
"纸上谈兵"这个成语耐人寻味。根据考古发现，纸张虽然在战国时期便已经出现，但并未被广泛地接受和应用。直到东汉蔡伦改进技术，发明用纤维废料经特殊工序制成的"蔡侯纸"，人们才慢慢用起纸来。
直到魏晋时期，纸才终于被广泛使用，"洛阳纸贵"的典故也是在这一时期出现的。这样看来，"纸上谈兵"的典故应当不会早于魏晋。毕竟在这之前，这一成语可能就要改成"简上谈兵"、"竹上谈兵"或"帛上谈兵"了。
有人认为，纸上谈兵可能来源于宋朝爱国诗人陆游在《冬夜读书示子聿》中的名句"纸上得来终觉浅，绝知此事要躬行。"
而最贴近纸上谈兵四字的则是明初文人刘三吾在《湘南杂咏》中写就的"鄂垣仅有湘南地，朝野犹夸纸上兵"一句，由此看来，纸上谈兵虽写的是战国人物和故事，但这一成语的诞生年代或许与战国相隔很远。这也说明，成语的诞生多有强加附会的意思。
"纸上谈兵"意为空谈理论，难以解决实际问题，其衍生源于战国时期一场著名的战役——长平之战。
秦赵两国交锋，赵国将领名将廉颇来取守城战略招致赵王不满，临阵换帅。将名将廉颇改为熟读兵书的赵括，赵括为名将赵奢之子，但其名声却正好相反。赵奢以军事能力卓越而闻名，赵括却因打输长平之战，致使赵国国力一落千丈而被加上"纸上谈兵"的嘲讽。
然而，这场事关两国长期发展综合国力的战役，之所以败真的只怪赵括吗？赵括为什么会输？他真的是一个庸才吗？
首先，一起了解一下"纸上谈兵""长平之战"的背景。
周赧王五十五年（前260），秦国为了争夺上党地区而与赵国爆发冲突，秦国的左庶长王龁攻打赵国，而赵军主将廉颇则固守不出。
其实，面对气势汹汹的秦军，廉颇筑起高墙，消耗对手的战术是十分成功的。然而这样的一种战术，对本国的国力同样是一种考验。战争后期，赵国向他国借粮，说明缺粮，难以久持。赵向秦求和但未果说明赵王急于结束战争，赵王对廉颇作战方式不满。秦国丞相范雎在赵国散布谣言说："秦之所恶，独畏马服君赵奢之子赵括为将耳。"
赵孝成王果然相信，便改派名将赵奢的儿子赵括为主将，统率赵国军队。
这时，赵国丞相蔺相如劝谏道："王以名使括，若胶柱而鼓瑟耳。括徒能读其父书传，不知合变也。"就是说，赵括能够通晓父亲赵奢的兵书战法，却不能够对之进行理解和变通。
不过，急于求胜的赵孝成王可不管这一点，他执意以赵括为将，并让其主动出击。
蔺相如认为赵括虽然自幼学习兵法，对行军作战之事信手拈来。但他骄傲自矜，认为全天下没有人能够在打仗这方面胜过他。他曾经和父亲赵奢谈论军事，赵奢虽然没有问题能难倒他，但却并不认为儿子是真正的领兵有方。
赵括的母亲询问赵奢原因，他回答："兵，死地也，而括易言之。使赵不将括即已，若必将之，破赵军者必括也。"赵括确实很有天分，但他自我感觉太过于良好，把战争想得过于简单。赵奢敏锐地预见到如果有一天他真的领兵打仗，会导致赵军的失利。
赵孝成王是一位非常有意思的君王，毛遂说他不能领兵，赵孝成王非要他领兵，导致兵败毛遂羞愧自尽。赵括爹妈都说赵括不行，赵孝成王非要赵括领兵，识人确实特别。
赵国换将，秦国呢？秦国也换了将。秦国开始的将是王龁，这大约是赵王敢换将的原因之一，可能认为秦国并没有把主力放入战争。然而秦国却悄悄把主将换成了白起，白起一生无败绩，军事能力了得，就是廉颇和赵奢也未必能赢他。赵括作为军事小白，碰上这么一个对手也是无奈。秦国当时将十五岁的男孩都纳入战争，是举全国之力对付战役。反观赵国，赵王和秦王对峙三年，却未积极争取支援。
不过，赵还是投入了约四十五万兵马，也下了本钱。秦投入了多少众说纷纭，有说五十万，六十万，一百万。但无论是哪个，都比赵国多。
赵括到达战场，一改原本的指令，率领兵士主动出击。而秦军刚刚到来的上将军白起早已做好准备，他先是佯败，将赵括吸引的全力追击，然后又派出一支部队迂回到赵军后方，对其形成包围态势。随后，白起以骑兵将其分割开来，使其相互孤立，陷入慌乱。
最后，白起又将赵军的粮道切断。这一连串的计策让根本没有领兵经验的赵括无暇应对，只好先全力防守。
四十多天后，赵军因为饥饿而战力大减，士卒离心。于是赵括孤注一掷，率领精锐冲杀，最终被射杀。史载："括军败，数十万之众遂降秦，秦悉坑之。赵前后所亡凡四十五万。"
赵输了，但秦"虽破长平军，而秦卒死者过半"。赵败了，但秦的损失也很大，赵括打不过白起，但也没让白起好过。
赵括军事能力如何，史书无更多记录。但就结果来说，他在赵不具备优势的情况下打到白起都恨得牙痒，大约不是个只知道理论不懂得实践的人。白起说的"我固当死，长平之战，赵卒降者数十万，我诈而尽坑之，是足以死。"大约也是对长平之战感触太深。