《长恨歌》是著名作家王安忆的成名之作。该小说主要描写了漂亮美丽的王琦瑶，丰富多彩而又坎坷的一生。通过对王琦瑶的少年、青年、中年的感情纠葛的描写，表达了漂亮对女人来说是一种资源，但是如果把握不住，利用不好，漂亮就会成为女人的负累，甚至会出现“自古红颜多薄命，不许人间见白头”的悲剧。
少女王琦瑶对拍电影很好奇，于是经常和朋友去片场“探秘”，久而久之和导演熟悉了，便有机会参演一个角色，但是由于没有丰富的人生经历，无法表达出人物所特有的底蕴，只能作罢。但是导演将她推荐给一个摄影师，这位摄影师就是程先生。程先生英俊潇洒很时髦，是很多女孩子追求的对象，但是他对他们都不感兴趣，但是镜头后的王琦瑶却能激发他的创作欲望，于是疯狂的爱上了王琦瑶。在程先生的帮助下，王琦瑶凭借美貌和气质，一举多得了“上海三小姐”的称号。
青年时期的王琦瑶，在鲜花掌声中迷失了自我，抛弃了痴心的程先生，成为了政府官员李主任在“爱丽丝”别墅区养的“外室”，和李主任聚少离多，王琦瑶一直在孤寂冷静中等待着。李主任遇到空难后，王琦瑶跑到乡下外婆家躲避，但是王琦瑶受不了乡下的那份孤清，向往上海的繁华，她又孤身一人回到了上海。
重回上海的王琦瑶，考了护士资格证，靠给别人打针度日。随后认识了富家阔太严家师母，在严家师母的牌桌上结识了落魄的富家子弟康明逊。不久康明逊就发现王琦瑶就是曾经风靡一时的“上海三小姐”，两人互相试探后，走在了一起。尽管康明逊家道中落，但是也不容易一个曾经是别人“外室”的人进门。王琦瑶怀孕后，康明逊便选择了逃避，因为爱，王琦瑶便打算放过康明逊，而是找萨沙代为受过。风月老手，萨沙很快就洞悉了一切，借着一个机会也逃之夭夭了。
挺着大肚子的王琦瑶再次遇上了程先生，程先生悉心照顾王琦瑶，直到她生产。在王琦瑶的孩子过百天的时候，程先生发现王琦瑶的孩子是在酒席上坐着的康明逊的，此时的王琦瑶出于感激想和程先生在一起，但是程先生要的是爱，不是感激，于是转身离开了。
中年时期的王琦瑶和女儿相依为命，用李主任留给她的“金鱼儿”度日，随着女儿的出嫁、出国，她又一个人过着孤清的生活，凭借她的漂亮的外貌和典雅的气质，她参加年轻人举办的各种聚会。在聚会上认识了“老克拉”。王琦瑶痴心的爱着“老克拉”，但是“老克拉”只是享受王琦瑶的那份典雅后，便想离开，王琦瑶甚至用“金鱼儿”利诱“老克拉”，但是这一行为加速了“老克拉”的逃离。
王琦瑶有“金鱼儿”的消息不胫而走，让王琦瑶女儿同学的男朋友“长脚”惦记上了，一天深夜来到王琦瑶家偷金条，没有想到王琦瑶压根没有睡着。王琦瑶让“长脚”去自首，“长脚”跪在地上痛哭流涕，但是王琦瑶依然不为所动，“长脚”便下狠心结果了王琦瑶。
王安忆在小说《长恨歌》中将漂亮女人的优势和心酸都写遍了，她所表达的思想就是：“漂亮对于女人是一种资源，但是要利用好，如果像王琦瑶那样，漂亮只能成为自己灾祸的源泉”，警示漂亮的女人，一定要用好资源，不要意味的贪图荣华富贵和欢爱。