古代的忌讳分为“公讳”和“私讳”，对于君王的名讳，百姓是不能直接叫的，还有贤人圣人之类的人物，譬如“孔子，老子，就不能直接叫其名讳，要用尊称，这些是“公讳”，“私讳”就是对家族长辈亲朋好友，要注意称讳，不能当面直呼其名。譬如，苏轼，他有个称号叫“东坡居士”，字“子瞻”，同僚好友可以唤作苏子瞻或者苏东坡，而不能直呼苏轼。
汉族的起名也是很有讲究的，一般是要避开先辈的名讳，因为汉族的传统对家族辈分是非常重视的，任何时候都不能以下犯上，后辈取名用了先辈的名字，不但乱了辈分顺序，跟是对先人的大不敬。另外，不管谁家取名，都要避开“黄帝，周公，孔子”之名的。在清朝，娶错名字，那可是大逆不道的罪名，弄不好会受株连九族的刑罚的。
五代时期，有个叫冯道的，官做的很大，养了很多门客，一天，其中一个门客讲“道德经”，讲到“道，可道，非常道”的时候，这个门课马上反映这个“道”犯了主人的名讳了，马上改口说成“不敢说，可不敢说，非常不敢说”，可见，古人对这个称讳有多么在意。
另外，古代也有个说法，就是名字越土，这个小孩就越好养，譬如司马相如的小名就叫犬子，古代人们取名有没男女之分，《孟子》一书中讲到猛汉打死一只老虎，那个大汉的名字竟然叫冯妇。后来到了明清时期，人们就开始觉得去个好听的名讳显得高雅，于是大街上好多人都改了名讳，但是贵族们就不高兴了，觉得这样下去就没法显现自己的高贵地位了，就让皇帝下令禁止民间私自改名，哪怕是跟权贵们起的名字音同字不同都不行。
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