彩陶是我国新石器时期广泛流行的一种精美陶器，它是仰韶文化的一项卓越成就。多为手工制作，常见的器形有碗、盆、钵、罐、瓶等饮食器、盛贮器和汲水器等。主要特征是在陶坯上用褐、红、黑等色进行绘饰，再经压磨后烧制而成，其彩绘不易脱落。彩陶彩绘及装饰图案具有浓厚的生活气息与独特的艺术风格，它的纹饰图案有人体纹饰与动植物纹饰以及少数的人面纹。这些纹饰绚丽多彩、构图优美，一些几何线条组成的图案，规整而富有变化，具有强烈的韵律性。某些人与动物的奇妙构图，则具有一种原始巫术的神秘色彩。
追寻彩陶的起源，必须先从陶器的发明说起，因为只有产生了陶器，才可能生产出绘彩的陶器——彩陶。人类的先民将土、水、火结合起来生产出了陶器，陶器是史前时期人类的重大发明之一。
陶器的发明最早可追溯到新石器时代早期，最初人们用竹、藤、树枝等编成的篮子涂泥后盛水，因偶然失火，篮子烧毁，泥土烧硬而发明了陶器。在我国新石器时代早期的江西万年仙人洞中，从出土的陶器片中常可见篮纹样印痕。此陶就是采用了树枝编成篮模，等泥土硬化后便将篮模烧掉的最原始“模制法”制陶技术制成的。类似的陶器成型技术在云南沧源县佤族、台湾高山族聚居区一直保留到近现代。后来，人们经历了脱卸篮模继续整形的过渡阶段，才进入不用篮模，直接成型的制陶阶段。到了距今7000年的河姆渡文化时期，其制陶工艺已渐趋成熟，且独具一格。
马家窑文化彩陶罐 随着技术的进步与人类审美意识的逐步增强，新石器时代的人们逐渐开始对陶器进行刻意的装饰，于是便有了彩陶这种艺术品。绘彩是制作彩陶至关重要的一个环节。新石器时期的先民们在已制好的陶坯上，用彩色颜料绘出一幅幅稚拙、古朴、雅致的装饰图案，使极为普通的陶器，只要在陶工灵巧的手中，就能变成一件件珍贵的史前艺术精品。
我国最早的彩陶源于大地湾文化，其色彩是偏暗的红彩；之后的仰韶文化、马家窑文化主要以黑彩为主，并有少量的白彩；“半山与马厂”时期还出现了大量的棕色复合彩，在有些遗址的发掘中，出土了一些矿物颜料，经过多年的科学研究后证实，这些颜料是彩陶之所以斑斓绚丽的重要原因。
在中国的传统艺术中，彩陶是最早将图案与器物造型完美结合的原始艺术作品。绘制彩陶时，先民们非常注重图案与器形、视角的关系，并已注意到了图案在不同视角下所产生的视觉效果。无论从哪个角度，正平视还是俯视，都可以看到完美的画面，而且图案的构成与器形十分协调。