文艺复兴时期英国人文主义文学成就辉煌，成为当时欧洲文学的顶峰。
从13、14世纪开始，英国羊毛业迅速发展，出现了城市和市民。农奴制实际上在14世纪末期已经不存在了。英国封建贵族的势力经过1381年的农民起义和英法“百年战争”（1337~1453）再加上封建贵族自相残杀的“红白玫瑰战争”之后，已大大削弱了。一部分封建贵族被消灭了，另一部分贵族资产阶级化，成为新贵族。到了15世纪，英国王权与资产阶级、新贵族建立暂时的联盟，使英国成为中央集权的统一的民族国家。进入16世纪后，英国
资本主义工商业进一步发展。
1588年，英国海军击败西班牙的“无敌舰队”，取得了海上霸权，全国出现繁荣昌盛的局面。16世纪末~17世纪初，国内阶级矛盾日益加深。17世纪40年代，终于爆发了资产阶级革命。
英国人文主义文学是在资本主义经济一步步发展的基础上产生的。
在16世纪后期和17世纪初期，是英国人文主义文学的黄金时代。在戏剧方面所取得的成就最大。
文艺复兴时期，英国出现了一系列重要作家。其中
莎士比亚占着十分突出的地位。
杰弗利·乔望（1340~1400）是英国最早的人文主义作家。他是富裕市民的儿子。曾多次出使法国和意大利，接触过但丁、彼特拉克和薄伽丘的作品，接受了人文主义思想。他懂得拉丁文，熟悉奥维德和维吉尔的作品。他站在新兴资产阶级立场反映现实生活，表达反封建反教会的思想。他的主要作品有长诗《特罗伊勒斯与克丽西德》和寓意诗《声誉之堂》。还有
《坎特伯雷故事集》。后者是他的代表作，这是一部现实主义的杰作。
《坎特伯雷故事集》（1387~1400）包含24个短篇故事，绝大部分用诗体写成。作品前面的总序是全书的精华所在。作者对到坎特伯雷朝圣的29个香客作了生动逼真的描述。这些香客属于不同的社会阶层。其中有帽商、家具商等富裕的市民，有能工巧匠，有勤劳善良的农民，有精通业务的律师、努力追求知识的学者，还有偷盗主人的管家、诈骗钱财的医生以及教士、女尼、水手等等，真是三教九流，无所不包。这些人物正是14世纪英国社会的缩影。
作者塑造的人物形象个性鲜明，语言接近口语，幽默生动。《故事集》受
《十日谈》影响，在香客们讲的故事中，广泛反映了社会本质面貌，它堪称英国人文主义文学的奠基之作。
托马斯·摩尔（1478~1335）是文艺复兴时期英国著名的人文主义思想家和作家，也是欧洲第一个空想社会主义者。他是英国皇家法官的儿子。在
牛津大学学习时接受人文主义思想。他曾担任过
下院议长和最高法官。因他反对英国
亨利八世，惨遭杀身之祸。他的著名作品是
《乌托邦》。
作品描绘了空想社会主义理想王国的蓝图。全书用作者与一个旅行家的对话形式写成。作者反对私有制，向往人人劳动、产品归公、各取所需的乌托邦。
格林和马洛，是文艺复兴时期莎士比亚外英国著名的戏剧家。
罗伯特·格林（1558~1592）在
剑桥大学念书时就开始了文学创作活动。他的剧本鲜明地反映了人道主义思想。他的代表作有《僧人培根和僧人本盖》（1590）、《威克菲尔的护林人》（1592）等。他属于“大学才子”之列。“大学才子”是莎士比亚以前英国的一批剧作家。他们在大学里受过良好教育，接受了先进的人文主义思想，而且很有才华，这批人为英国戏剧作出了较大贡献，推动了英国戏剧事业的发展。克利斯多弗·马洛（1564~1593）是“大学才子”中的佼佼者。他是鞋商的儿子，毕业于剑桥大学。他的思想比较激进，公开宣传无神论和共和政体，后来遭到杀害。他所写的悲剧《帖木儿》（1587~1588）中，塑造了野心勃勃、想称霸世界的东方君主贴木儿的形象。
《浮士德博士的悲剧》（1592~1593），以德国民间故事为题材，叙述浮士德博士把灵魂卖给魔鬼的故事。作者站在人文主义立场，肯定知识具有伟大的力量。提倡用知识征服自然，反对封建蒙昧主义，实现社会理想。马洛还写了《马耳他的犹太人》、
《爱德华二世》等剧本。他的剧本风格豪放，不仅写了人物的外部冲突，也表现了内心的矛盾。他的创作对莎士比亚有很大影响。
这段时期英国诗歌方面成就较大的是坎德门·斯宾塞（1552~1599）。他的著名长诗
《仙后》（1589~1596）是英国资产阶级第一部民族史诗）。在散文方面最著名的作家是弗兰西斯·培根（1561~1626）。他的代表作是《论说文集》（1597、1612、1625）。他也是一个
唯物主义哲学家，写了不少哲学著作。