因为如果曹操在这个时候被杀，曹、孙、刘的三角关系就会很快被打破，以至于当孙武是唯一一个面对还没有成为强国的弱小刘备时，此时杀曹操实际上是自杀。
我们都知道曹操被华容路打败了。关羽解释了曹操的典故。当时，诸葛亮在打败曹操后，安排了周瑜的兵力部署，故意把关羽放在一边，让关羽不满，想伏击曹操，所以诸葛亮说云昌太公义了，要放曹操走，让关羽下个军令，然后让他去华容路伏击曹操。
曹操在赤壁失火后，一笑便安排诸葛亮伏击出现。他把曹操的盔甲扔掉，又对着华容路笑了。于是，关羽率领伏兵出征。据估计，他的部下都在说：“首相，你能不能别笑了？”。这次，曹操笑不出来了。他的谋士也建议他用以前的恩惠去说服关羽。于是，曹操开始对关羽一视同仁。关羽一动，就放曹操走了。他回来后，被人劝阻，导致军令失效。
当时，刘备很无奈。他不仅需要吴与曹作战，而且需要曹操遏制东吴，迫使他团结起来。需要指出的是，曹操一旦被杀，以曹操为核心的北方新势力将迅速瓦解，东吴将成为唯一的“超级大国”，刘备将无立足之地，更谈不上“霸权”。所以，当时曹操不可能被杀，也许有人会问：在这种情况下，最好不要抓。为什么我们要抓住它然后把它浪费掉呢？事实上，这并不是“做得太多”。不抓曹操，世人只知道曹操和孙权，只知道刘备。只有抓到曹操，才能显示和激发刘备的军事力量，才能使孙权认识到刘备不值得注意，但也不能忽视，才能更好地促进孙刘统一战线的形成和巩固。
最后，需要指出的是，“抓放曹操”的任务只能由关羽来完成，因为张飞和赵云虽然有能力抓曹操，但只有关羽有能力抓曹操，有理由放曹操——也就是说，他可以打着感恩的幌子放曹操。如果张某或赵某抓捕并释放曹某，刘备的野心就会明显显露出来。
小说里写到，诸葛亮掐指一算，曹操必定败走华容道，夜观天象知曹操命不该绝。于是，诸葛亮算定了曹操的败逃路线，暗设三道伏兵，先以赵云采取掩杀之计，当时曹操帐下大将徐晃、张颌冲出双双敌住赵云，曹操趁机逃走。
而此计实际上是令赵云先放后追，再以张飞设伏截杀，这时张辽和徐晃双双敌住张飞，曹操再次率军落荒逃走。之后，以关羽领五百精兵在华容道中拦住了穷途末路的曹操，关羽却因恩义而私自放走了曹操。
很显然，诸葛亮并不想在此时灭掉曹操。因为此时若灭掉曹操，就会不合时势地迅即打破曹、孙、刘三方的三角互为牵制关系，使到孙吴一方独大而面对尚无成势的弱小的刘备一方，此时若杀曹操，实际上等于自杀。
以当时孙吴一方的实力要想灭掉刘备，易如反掌。若曹灭，刘无所依，无所牵制孙吴以自存，若孙吴为曹所灭，刘备更如累卵之危，顿然失去在曹孙两家互相牵制中求生存、求发展的空间。
之后诸葛亮按律处罚关羽，这其实也是为帅之道，他暗地里利用关羽私放曹操，而明面上关羽却着实犯了军法，诸葛亮也吃透了刘关张桃园之义，再加上此时刘备军中兵微将寡，也正是用人之际，凭此二点刘备必会求情。这样，诸葛亮既维护了统帅必行的统兵之威、统兵之纪，又顺势圆回下了台阶，如此处置，周备圆满。
其实，这一段是作者罗贯中有意妖化诸葛亮的智谋，对关羽重恩重义的一种拨高，与史实相去甚远。
历史上，曹操从乌林败退到江陵路过华容县，华容县境内有二十里沼泽湖泊洼地，曹操让士兵割草和芦苇铺路曹操当时笑到：“刘备的才智与我不相上下，但他的计谋总是晚我一步，假使他早派快马至华容道放火我们就会全军覆没了。”话音刚落后面火光冲天，不过来的不是关羽，而是刘备亲自率兵杀来顺风放火，这时曹操率军已过华容道，向江陵逃走了。