八卦拳就是八卦掌。八卦原指八个方位，即北、南、东、西、西北、西南、东北、东南。八卦掌以掌法为主，其基本内容是八掌，合于八卦之数；在行拳时，要求以摆扣步走圆形，将八个方位全都走到，而不像一般拳术那样，或来去一条线，或走四角，所以称为“八卦掌”。其实，八卦掌与八卦并无什么内在联系。 目前流行的八卦掌，又名“游身八卦掌”或“龙形八卦掌”，为董海川（1796年-1882年）在北京所传。
董海川是河北文安人。相传他早年喜好武术，精罗汉拳（属少林拳系）青年闯荡江湖，曾遍游吴越巴蜀，后在江皖深山中遇一道人，得授八封掌，武功大进。但不知何故，董海川在中年时突然变成太监，入了皇宫。不久，他的行迹便引起猜疑，只得设法退出皇宫，转入京师肃王府，当上武术总教师，开始传授弟子。
董海川所传弟子极多，几近千人。他因材施教，弟子们所学各有所得，迅速衍化出多种流派。其主要流派有： 宋氏八卦掌，为宋长荣所传，宋长荣住北京地安门内；
宋氏八卦掌，为宋永祥所传，宋永祥住北京北城； 梁氏八卦掌，为梁振蒲（1863年—1934年）所传，梁振蒲在北京经营估衣，人称“估衣梁”。他14岁拜董海川为师，艺成后曾在河北冀县等开设“德胜镖局”。
由此可知，八卦掌传至第二代时，已经衍化出尹、程、二宋、梁等五个支派，于是在清末民初，以北京为中心，初步形成八卦拳系。
大约在光绪初年，形意名师郭云深（1855年-1932年）慕名到北京，与董海川比试。双方以武会友，连战三日。至第三日，董海川之掌法愈变愈奇，郭云深才大为叹服。两位高手又潜心切磋数月，议决合形意、八卦为一门：习形意者，调剂以八卦掌，可消偏刚偏进之弊；习八卦者，兼习形意，则有刚柔相济、攻坚克锐之功。张占魁既从董海川学八卦掌，又从刘奇兰学形意拳，遂融二者为一，创编出“形意八卦掌”，目前在四川、上海等地都有流传。 八卦掌以掌代拳，步走圆形，突破了以拳为主、步走直线的传统拳法，为中国武术开辟了一方新天地。其步法以提、踩、摆、扣为主，左右旋转，绵绵不断。八卦掌以走为上，要求意如飘旗，气似云行，滚钻争裹，动静圆撑，刚柔相济，奇正相生。好手行拳，真个是行如游龙，见首不见尾；疾若飘风，见影不见形；瞻之在前，忽焉在后，常常能使对手感到头晕眼花。以此应敌，则避实击虚，手打肩撞，皆可以意为之。
八卦掌另有对练和散手，器械有刀、剑、棍、鸳鸯钺等，其步法要求与掌法相同。八卦刀又名“八盘刀”，长1.4米，重2公斤，其长度和重量都超过一般的单刀。
