从20世纪50年代开始，随着石油化工的发展，塑料产量迅速提高，品种极大丰富。虽然塑料世界色彩斑澜，但大多数仍为白的本色。由于成本低，大量商品包装袋、各种容器及薄膜都不再反复使用，而是用过即弃；就是大型构件，最后也会随着产品的老化、损坏而报废。这样，塑料就成为典型的使用寿命短的物品，其废弃物遍布城乡，形成白色公害。
近20年来，塑料的人均消费量日益提高，并成为生活质量改善的参数之一。我国这一参数虽远落后于发达国家，但塑料的应用已普遍，废塑料的量也显著增加。仅北京市，每年扔掉的塑料袋约23亿个（1.87万吨）、一次性塑料餐具2.2亿个（0.132万吨），郊区的废薄膜达67.5万平米（0.3万吨），数量惊人。废塑料随处可见：城镇郊区的路边，五颜六色的塑料袋比比皆是；农田里散落的大量废旧农膜碎片，不时地在大风中飞舞；学校的教室、宿舍里，办公室、商店的各个角落，遗弃许多塑料器物；铁道、公路沿线两侧，废塑料饭盒满目皆是；城市的垃圾桶内、公园地上、河道水面，甚至树上、架空线上随处可见各种塑料袋、罐、盒。所有这些都会给人体、动物、农业、水产以及环境、景观、生活和生产带来危害。