没有内燃机的发明，就不会有汽车、飞机、远洋舰船，也不会有坦克、火箭、潜艇、战舰，还有移动电站、地质钻机、建筑工程机械等也不可能出现。这种高效率、低重量、体积小的动力机械，是19世纪末第二次技术革命中重要的进步发明。内燃机的历史，甚至可以追溯到17世纪80年代，荷兰物理学家惠更斯最早提出真空活塞式火药内燃机，但这种设想方案连实验都没通过。直至几乎一个世纪之后，法国发明家里诺在1869年制成了第一台实用内燃机，这种二冲程无压缩过程的电点火煤气机，很像一台以煤气代替蒸汽的卧式二冲程蒸汽机。它作为小型动力颇受欢迎。而德国工程师奥托，应用了法国同行德罗沙的内燃机四冲程循环原理，在1876年研制成功了第一台四冲程往复活塞式内燃机。这也是一种煤气内燃机，但比里诺的二冲程内燃机热效率大大提高，而且结构更为紧凑小巧，运转也更为平稳。这种奥托内燃机，终于成为能与蒸汽机竞争并最后获胜的新型动力机械。
当然，1883年英国工程师戴姆勒制成的第一台四冲程往复式汽油机，1892年德国工程师狄塞尔发明的压燃式柴油机，都是内燃机发展史中重要的一页。汽油机和柴油机的问世，真正推动了汽车、飞机、远洋商船、潜艇、坦克等更有时代意义的产品的发展。