1986年4月27日，前苏联的切尔诺贝尔利核电站第四号核反应堆发生化学爆炸，反应堆厂房的顶盖被炸飞，墙被炸塌，1700多吨石墨变成了熊熊烈火的燃料，火柱高达30米，温度升到2000摄氏度以上，最后，采用直升飞机空投一袋袋铅砂灭火，并喷洒大量铅砂，以堆住火口，将整个反应堆厂房封闭起来，阻止放射性物质进一步泄漏。
这场核事故，使出事地点四座100万千瓦的核电站全部停止运转，使前苏联核电损失近10％。大火中，反应堆释放的大量碘－131、铯－137等放射性物质，随着蒸汽喷射到空中，使周围放射性剂量达0.05库／千克·小时，为人体允许剂量的2万倍，“中间地带”的家禽全部死亡。前苏联5月27日公布的数字表明，共有291人受到大剂量辐射，其中35人受到最高剂量辐射，已死亡19人，另有18人处于危险状态。电站30千米半径内8400人全部疏散，进入空气中的放射性物质，形成了放射云，随着刮起的东南风飘往北欧上空，引起北欧诸国惊慌。28日清晨，瑞典人测到空气中的放射性剂竟比正常值高5~10倍，芬兰测得超标10倍，挪威超标5倍。
专家们对事故原因进行了分析。核反应堆设计的固有缺陷是事故发生的主要原因。发生事故的四号机组是1984年投产的前苏联第二代压力管式石墨沸水堆。石墨堆热容量小，万一发生失水事故，容易导致堆内温度升高。事故的起因很可能是堆芯冷却系统发生故障，使工艺管里缺水，导致堆内温度急剧上升，以致造成燃料芯体熔化，锆与水蒸汽发生化学反应，产生氢气，进而引起爆炸。当然，也不排除人为操作失误的可能性。前苏联7月19日宣布，核事故是由于该站工作人员“一系列粗暴违反反应堆装置操作规程”而引起的。核电站泄漏事故，导致约几十平方千米范围的地面生物全部灭绝，同时出现“鼠大如猪”的景象，狐狸、兔子、野猪，就连河中的游鱼，也怪得不可名状。截止到1992年，已有6000～8000人死于核幅射，180万人，包括38万儿童，居住在不同剂量的放射性尘埃降落区。1986年到1990年，该地区贫血病人增加了114％，肠胃不适的人已增加了3.5倍。儿童得喉炎、支气管炎，其他肺部和呼吸道疾病的人数增加了4倍。青少年被列为“身体很不好”的人数至少比1986年增加了5倍。
切尔诺贝尔核子事故是1986年4月26日苏联乌克兰普里比亚特市切尔诺贝尔核电厂发生的核子反应堆破裂事故。该事故被认为是历史上最严重的核电事故， 也是首例被国际核事件分级表评为最高第七级事件的特大事故。