元朝，在中国古代对外关系史上是最为活跃的时期。由于大一统局面的实现，农业和手工业的恢复与发展，陆路、海运、漕运的沟通，使得中国的对外交往更为频繁。元朝政府采取开放政策，与周边的高丽、日本、交趾、缅甸等国家和地区都有频繁的经济、文化交流，与西方的许多国家也有密切的关系。元朝统治时期，中国是当时世界上最强大和最富庶的国家，声威远播欧、亚、非三洲。然而，在元朝的对外关系中，不仅有友好往来，互得互惠，还有政治强权和军事强权的内容。元帝国的国防策略在多数时候不是稳定周边防卫，而是主动四面进攻，以谋求更大的政治和经济利益。
大元帝国虽然在当时盛极一时，但深深埋藏着各种危机。尖锐的阶级矛盾支援着这个庞大封建王朝的根基，元朝后期政治、经济、军事的腐败，又为自己的覆灭添加了催化剂。公元1367年(元至正二十七年)，在农民起义的风暴中发展壮大的朱元璋集团，以“驱逐胡虏、恢复中华”为口号，命大将徐达、常遇春率大军20万北伐，攻占大都。元顺帝携后妃、太子和一部分王公大臣仓皇北逃。至此，元朝遂告灭亡。