中国很早以前就出现过类似于报纸的文书抄本，这种文书抄本出现在大概距今2000年前。它是当时的官府用来抄发皇帝谕旨和臣僚奏议等文件以及有关政治情况的刊物，在当时这种文书抄本被称为《邸报》。在那时它就具有了报刊的某些特点，这种可以认为是最早形式的“政府公报”。
在印刷术印报出现的时候，它是出现在欧洲，它大约是出现在1450年。因为当时用来报道哥伦布发现新大陆经历的报纸就是出现在1493年，那就是罗马当时印制的第一份报纸。而当时的报纸不是天天都有出版的，它只是在有新的消息时，才会临时刊印并发行。到了1609年，索恩在德国出版了《艾维苏事务报》，这种报纸几乎每周就会出版一次，可以说这是世界上最早的能够定期出版的报纸。在这之后的不久，报纸便开始在欧洲流行起来了。到了1650年，德国人蒂莫特里茨出版了日报，这是世界上首次发行的第一份日报，虽然只发行了3个月左右。
早期的报纸主要是用来刊载新闻和新闻评论为主，它通常是被散页印刷，不进行装订，没有封面。现在很多的报纸每日就会出版一次或者数次，不过也有的报纸每周会出版几次或者每周出版一次的。不过这种意义上的报纸只出现在现代社会，在古代社会的“报纸”是不会这样的。
第二次世界大战以后，出现了一系列社会主义国家。亚洲、非洲、拉丁美洲 100 来个国家先后摆脱殖民统治， 取得民族独立。世界各国在政治、经济、军事、文化等方面的互相联系、互相影响、互相制约的关系日益密切。科学技术的进步异常迅速。各种信息大量增加， 信息传递加速。电视、半导体、人造卫星、计算机、卫星通信等的出现，引起新闻采访、写作、编辑、印刷、出版等方面的重大变革。所有这些，促使世界报业从质量到数量都发生了革命性的变化。
战后世界报业最重要的发展之一是出现了大批社会主义国家的报纸。它们基本上都是由政党、政府、群众团体、 企业投资创办， 用来同人民群众进行信息传播、宣传教育、丰富文化生活、引导舆论、组织人民进行社会主义革命和建设。
世界报业史指的是报纸行业的发展历史。一般认为，中国唐代的“报状”和罗马帝国的“每日纪闻”是世界最早的官报。中国在汉代(公元前206～公元220)就有各郡国在京都设邸，传钞诏令奏章、宫廷消息、政治新闻。唐代出现“朝报”的名称。此种官报后来以“邸报”名称继续存在于宋、元、 明、清各朝，1911年辛亥革命后成为《政府公报》。由于它的官方公报的性质，其延续存在2000多年而始终未能演变成为现代的报纸。
罗马帝国执政官于公元前 1世纪下令颂布官报“每日纪闻”。它是一种手抄布告，公布于罗马和各省公共场所，内容为公民投票、官吏任命、政府命令、条约、战争和宗教新闻等。公元 476年西罗马灭亡，“每日纪闻”随之终刊。
14～16世纪，手抄和印刷的新闻传单先后在欧洲诞生。随着航海术的发展 ， 开辟了欧洲通往东方的航线，发现了美洲新大陆，欧洲地中海沿岸和尼德兰地区贸易日益发达。在一些商业城市里，最晚从14世纪起就有人向王公贵族和商人提供关于商情、船期、外国情况的有各种名称的不定期手抄传单，收取一定费用。现代报纸从它萌芽时期起就是作为商品出现的。
15世纪中叶，德国J.谷登堡发明活版印刷术。15世纪下半叶，活版印刷在欧洲迅速传播。15世纪末叶，欧洲各国印刷商开始出版活页印刷品，报道国内外重大事件，但受到封建统治者的严格控制。从事报道工作的记者和情报人员开始出现，在一些国家的主要贸易城市出现交换新闻的中心。
