狭义的“汉语”仅指现代标准汉语，是以北京话为标准语音、以官话为基础方言、以典范的现代白话文著作为语法规范。在非表音情况下，仅指现代白话文的书面语，其他的方言白话文不能作为书面语。中国的中小学中教授汉语的文字、语法、文学等的科目叫语文、中文、国文等，都是汉语文的称谓。中国大陆和中国台湾的语文课，以普通话（国语）授课；在香港和澳门因通行粤语，所以学校会以粤语授课。中国大陆、中国港澳的“普通话”、中国台湾的“国语”、海外华人华侨的“华语”大体上是相同的，只在个别字词的读音上有些微区别。此外，中国台湾、中国香港、中国澳门是以繁体中文为主要文字的地区。
中国的语言学家多认为汉语是一种单一的语言，但国外部分语言学家和中国国内的一些语言学家以及一些地方主义者认为汉语作为一个语族是官话、粤语、吴语、闽语、客家话等语言的统称，即汉语是由一簇亲属语言组成的语族，但综合起来看仍是一门语言。
汉语是联合国的六种官方语文之一，亦为当今世界上作为母语使用人数最多的语言。除中国外，新加坡和马来西亚也是广泛使用汉语的国家。在中国港澳地区和新加坡，汉语被定为官方语言，而在中国台湾作为非法定的行政用语，中国大陆的《中华人民共和国国家通用语言文字法》规定：国家机关以普通话和规范汉字为公务用语用字。很多国家都开始将汉语列为第二语言，加入授课内容。 主词条：汉语方言
在2007年的国际认证ISO 639-3国际语种代号的编制中，国际标准化组织把汉语分为13种方言，闽东方言（cdo）、晋方言（cjy）、官方言（cmn）、莆仙方言（cpx）、徽方言（czh）、闽中方言（czo）、赣方言（gan），客家方言（hak）、湘方言（hsn）、闽北方言（mnp）、闽南方言（nan）、吴方言（wuu）、粤方言（yue）。同时还湘南土话，瓦乡话，平话等一些未能分类的以上方言中的汉语方言。
中国大陆、中国台湾以普通话（国语）为通用语言，而同时在两广（中国广东、中国广西）地区、中国香港与中国澳门等地区以及部份海外华人以粤方言作为通用语，另外使用潮州话、闽南话、客家话、吴语等或其他家乡方言的人会使用自己的母语作为交际通用语言。 主词条：汉字、繁体字、简化字
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