中国古代有“四民”之说,即“士农工商”,商人被排在整个社会体系的最后一位,地位之低是毫无疑问的了。商人在古代之所以地位低下,主要有三个原因。
一、商人起源于商朝遗民,自形成之初就收到统治者的刻意打压
周朝灭商之后,商朝的残余贵族势力与商朝遗民,先后发动过多次武装叛乱。周朝统治者对商朝遗民有着强烈的戒心,不准他们拥有土地和不动产,他们只能从事贩运和买卖谋生,过着居无定所的生活,以此为生计。因此商人的起源,就决定了在古代他们的社会地位不高。
二、古代王朝都以农耕立国,“不事稼穑”的商人自然不被统治者看好
长达几千年的古代历史时期,农业一直是历朝历代赖以生存的根本保证。只有足够多的人力投入到农业生产中去,才能生产处足够的粮食,维持整个国家的生存和运转。但商人却离开土地,“不事稼穑”,不从事农业生产就能赚取到丰厚利润,导致越来越多的人离开土地前去经商求富,长此以往,可能会导致农业人口减少、农业生产者积极性低落,进而危及粮食产量,故此统治者们对商人并无好感,才会采取重农抑商之策。
三、古代统治者排挤歧视商人,是为了巩固自身统治的需要
古代皇帝之所以能成为天下之主,无非是因为手中掌握着最为雄厚的财富实力。而商人通过经商,也可以积累到巨额财富,甚至达到“富可敌国”的程度。有了足够的钱,就可以招兵买马组建军队,就可以购置制造盔甲兵器,就有了向皇帝叫板的实力。因此这些腰缠万贯、富比王侯的商人们,会被皇帝视为危及自身统治的不安定因素。朱元璋杀沈万三,也正是基于这种原因。
以上三方面原因,使得商人在古代地位非常低下,被排在四民之末也就不足为奇了。