《三国演义》中,有一段非常经典的故事——煮酒论英雄,曹刘二人遍谈天下群雄时,也曾在交谈中对荆州牧刘表有所提及:“玄德曰:‘有一人名称八俊,威镇九州:刘景升可为英雄?’操曰:‘刘表虚名无实,非英雄也。’”。这一故事虽并不见于正史,但其中所写的曹操对刘表的评价却是非常中肯的。
刘表手握荆襄九郡,也算得上是东汉末年的一方诸侯,但他却和益州刘璋一样为其他群雄所看轻。
鬼才郭嘉曾这样评价他:“表,坐谈客耳。”,毒士贾诩也认为他“不见事变,多疑无决,无能为也”。难到刘表真如他们口中所说的那样不堪大用么?也是,也不是。
其实早年的刘表的表现还是可圈可点的,刘表,和刘备一样也是西汉宗室,只不过刘表是西汉鲁恭王刘余(汉景帝刘启之子)之后。据《后汉书》记载,刘表“身长八尺余,姿貌温伟”,名列“八顾”(一说“八友”)之一,可见刘表此人要身份有身份,要身高有身高,要样貌有样貌,八成是个高富帅,要放到现在肯定有好多女孩子倒追他。
东汉末年,士人和宦官两派因争权夺利,时常“互殴”,当然士人是公认的正义的一派,而刘表便是士人一派,后因党锢之祸而不得不到处逃亡,早年的刘表也算得上是一股清流。
公元184年,灵帝因黄巾起义之事而大赦党人,刘表的逃亡生涯也至此结束,何进升任大将军后,遍召天下名士,刘表也在征召之列,后被任命为北军中候,自此也开始了他的官宦生涯。
公元190年,因荆州刺史王叡为长沙太守孙坚所杀,刘表被东汉朝廷任命为新的荆州刺史,刘表也一跃成为地方大吏,但事情却并没有想象当中的那么顺利,很快刘表便遇到了他前往荆州赴任的第一个难题,“时,江南宗贼大盛,又袁术阻兵屯鲁阳,表不能得至”,不得已刘表只得“单马入宜城”。
可见当时的荆州地区并不太平,刘表作为朝廷钦命的荆州主官竟然都不能直接到任。平定荆州之乱也便成为了刘表的当务之急 。
刘表自知自己孤身一人根本无法平定荆州,他想到了依靠当地豪强的势力去解决这个问题。刘表的这个决策还是非常正确的,可见他并不是一无是处,还是有谋略的。
不久,他便找到了荆州地面上三个有头有脸的人物来商议平定的对策。一个是蔡瑁,后来成为刘表的小舅子;一个是蒯越,这个人可了不得,连曹操都对他喜欢得不行。“不喜得荆州,喜得蒯异度耳。”,另一个便是蒯越之兄蒯良。得此三人刘表大事可定矣。