为了确保神舟飞船的测控，远望号测量船队配合10余个地面站仅能覆盖飞船12%的轨迹，而一颗中继卫星的加入则显著提升了覆盖率，覆盖了卫星或飞船50%的飞行弧段，带来了显著的经济效益和使用效率提升。
在太空中，航天器的故障处理往往要求迅速，稍有延误可能造成不可逆的损失。随着中国卫星数量的增加，故障风险也随之上升。中继卫星的应用将极大地改善这一情况，通过早期检测和快速响应，有效减少可能的损失。
以往，资源卫星和环境卫星等应用卫星获取的科学数据必须在卫星经过地面站上空时才能下载使用，这可能导致在应对重大灾害时错失最佳时机。然而，中继卫星的引入实现了数据的实时传输，使得各类卫星的数据可以即时应用，从而显著提升了它们的效能，成为了科学数据处理的有力工具。
“天链一号”是中国第一颗地球同步轨道数据中继卫星，由中国航天科技集团公司所属中国空间技术研究院为主研制，主要用于为中国神舟载人飞船及后续载人航天器提供数据中继和测控服务。同时，为中国中、低轨道资源卫星提供数据中继服务，为航天器发射提供测控支持。2012年7月25日夜间，“天链一号03星”成功发射，中国将由此正式建成第一代中继卫星系统。