方东美，与哲学家方以智、桐城派始祖方苞有亲缘关系，而非直接传承。他早年丧亲，由兄长抚养成人。十六岁时，他在桐城中学完成了学业。1920年，他从金陵大学毕业，随后于1921年赴美国威斯康辛大学深造，获得了哲学硕士学位。1924年，他完成博士学位考试后回归祖国，就职于武昌大学，即现在的武汉大学。1925年，他受聘为国立东南大学（即中央大学）教授，直至该校多次更名与校长更换，方东美始终坚守在中央大学的教职。
他的学术生涯可以划分为三个阶段：第一阶段至1936年夏季，受中国文化，尤其是儒家思想影响，他追求西方哲学，著作如《生命情调与美感》和《科学哲学与人生》体现了这一阶段的探索。第二阶段至1966年夏季，他从西方哲学回归东方，代表作《哲学三慧》展示了这一转变。进入第三阶段后，即1966年夏季以后，他的主要作品包括《中国形上学中之宇宙与个人》、《从宗教、哲学、与哲学人性论看人的疏离》和《中国哲学精神及其发展》，专注于弘扬中华文化的精神价值。
方东美对于宋儒强调的“道统论”持有异议，他认为现代社会因过度物质化而缺乏宗教精神和哲学智慧。他主张通过实践儒家的人生理念，不断提升生命的意义，以此来拯救现代社会中的人类。他的学术立场开放包容，致力于融合古今学说，以期统摄各家之长。
方东美（1899－1977）名珣，字德怀，后改字东美，曾用笔名方东英，安徽桐城人。方东美以弘扬中华文化的精神价值为学术主旨，始终能以开放的胸襟对待中国传统文化的各种思想流派，并力图贯穿古今，统摄诸家之学。他曾自我评价，从家庭传统来说他是一个儒家，从气质上说他是一个道家，从宗教启示上说他是一个佛教徒，从教养上说他是西方的。他把原始儒家、原始道家、大乘佛学、新儒学看成中国哲学的四大传统。