在普法战争的关键时刻，色当会战于1870年9月1日至2日激烈展开。普军通过占领符里济和栋舍里，切断了法军西撤的道路，并从后方包围了法军。当天中午，普军完成了对法军的合围，并利用强大的炮火进行攻击。法军在多次突围失败后，拿破仑三世被迫在下午4时半向普鲁士国王威廉一世求和，表示愿意放弃权力。9月2日，拿破仑三世率8.3万士兵向普军投降，法军损失惨重，达到12.4万人，而普军仅损失9000多人。
这场战役的失利引发了法国国内的政变，资产阶级借此推翻了帝制，于9月4日成立了国防政府，但其并未积极抵抗。19日，普军包围了巴黎，巴黎人民自发组织国民自卫军进行防御。10月27日，巴赞元帅在梅斯投降，标志着战局进一步恶化。1871年1月18日，威廉一世在凡尔赛宫宣布成立德意志帝国，自己登基为帝。28日，法德签订停战协定，巴黎国民自卫军虽保持武装，但条约要求法国投降，解除正规军武装，成立国民议会批准条约草案。然而，3月18日，巴黎爆发无产阶级革命，凡尔赛政府与德军联合封锁了巴黎。5月10日，法德在《法兰克福条约》中签订了最终和平协议，该条约条件苛刻，包括割让阿尔萨斯和洛林大部给德国，巨额赔款和德军长期驻扎法国北部等，这使得法国遭受了前所未有的打击。
普法战争不仅标志着法国失去了欧洲大陆霸权，国力大受削弱，也对欧洲格局产生了深远影响，德意志帝国因此崛起为重要的欧洲强国。这场战争成为法国历史上的耻辱时刻，对后世产生了持久的影响。
巴黎公社社员墙是拉雪兹神甫公墓东北角的一段灰色砖墙。弹孔深深地楔进墙中，尘封了百余年前的一夜血雨腥风。1871年5月中的那壮烈的七天以这段墙作为终结，角落里最后的战士血污遍身却毫不狼狈，占尽上风的政府军制服华美却身形猥琐。前者是爱国者，是人类最崇高理想的最初实践者；后者是屠杀者，是奴颜婢膝的卖国贼。