第一，意识是能动的，具有目的性和计划性。人是根据一定的目的、要求去确定反映什么、不反映什么、怎样反映，表现出主体的选择性。马克思说：人在“劳动过程结束时得到的结果，在这个过程开始时就已经在劳动者的表象中存在着，即已经观念地存在着”[ 《马克思恩格斯全集》第44卷，人民出版社2001年版，第208页。]。人的活动的整个过程，就是围绕着“观念地存在着”的目标和蓝图而进行的。为此，在意识中，不仅预先规定了活动的目标，而且为实现这一目标又预先规定了活动的方式和步骤。这就是同一定的目的性相联系的活动的计划性。
第二，意识活动具有创造性。人的意识不仅采取感觉、知觉、表象等形式，反映事物的外部现象，而且能够运用概念、判断、推理等形式对感性材料进行加工制作，选择建构，从而使感性认识上升到理性认识，把握事物的本质和规律。意识反映对象不只是一般地模仿，而是能动地创造。意识既有对当前的反映，又有对过去的追溯和对未来的预测，可以超越特定时空的限制。
第三，意识具有指导实践改造客观世界的作用。意识能动性不限于从实践中形成一定的思想，形成活动的目的、计划、方法等观念的东西，更重要的在于以这些观念的东西为指导，通过实践把“观念地存在着”的模型、蓝图实现出来，变为客观现实。正如列宁所说：“世界不会满足人，人决心以自己的行动来改变世界”[ 《列宁全集》第55卷，人民出版社1990年版，第183页。]。改变世界或创造世界不仅意味着强化客观世界的变化过程，而且意味着创造出世界上所没有的东西，创造出没有人的参与永远也不可能出现的东西。
第四，意识还具有指导、控制人的行为和生理活动的作用。关于意识和心理活动对人体生理和病理活动的调节和控制，人类早就有所认识。我国传统医学的理论和实践，在这方面更有独特的贡献。现代科学和医学实验也证明：意识、心理因素对人的健康状况有重要影响。
总之，意识是物质的产物，是物质世界在人脑中的主观映象，这是物质、意识关系问题上的唯物主义。意识对物质有能动的反作用，这是物质、意识关系问题上的辩证法。而无论是物质决定意识，还是意识反作用于物质，都离不开社会实践，只能在实践中发生，在实践中实现。
（二）主观能动性与客观规律性的辩证统一
人们在实践活动中要达到预想的目的，就一定要使自己的思想符合客观事物的发展规律，如果不符合，就会在实践中失败。因此，正确理解主观能动性和客观规律性的关系，在理论和实践上都是一个重要问题。对于这个问题，还是要用唯物的、辩证的观点去思考和把握。
首先，必须尊重客观规律。发挥人的主观能动性必须以承认规律的客观性为前提 。列宁曾经指出，外部世界、自然界的规律乃是人的有目的的活动的基础，人们只有在认识和掌握客观规律的基础上，才能达到认识世界和改造世界的目的。认识和改造自然界，要尊重自然界的规律；认识和改造社会，要尊重社会规律。人们能够创造历史，但不是随心所欲地创造历史。正如人们不能自由选择生产力和生产关系，不能自由选择这一种或那一种社会形态。只有遵循历史的规律和进程，把握时代的脉搏和契机，才能真正成为历史的主人。人们对客观规律的认识越深刻、越正确，就越能有效地发挥主观能动作用。不顾规律和违背规律，只能把事情办糟。
其次，在尊重客观规律的基础上，要充分发挥主观能动性。承认规律的客观性，并不是说人在规律面前是无能为力的。人们通过自觉活动能够认识规律和利用规律。人的生存和发展离不开对自然和社会的改造，人的需要、利益是历史发展的重要动力。因此，自觉能动性是人与动物的重要区别，人们正是在其对象性活动中形成人与自然、人与社会的各种联系和关系，而人们为了满足自身的需要，必须按照客观规律去改造世界。所以，尊重事物发展的规律与发挥人的主观能动性是辩证统一的。实践是客观规律性与主观能动性统一的基础。否认人的主观能动性，必然导致对人的价值性的否定，导致对历史发展动力的否定。唯心主义历史观把人们的思想动机看作是历史发展的根本动力，显然是错误的。但是，不承认人的有目的的活动在认识和改造世界中的作用，不承认思想、理论的巨大力量，也是不科学的。重要的问题在于如何使思想、理论同实际相一致。
根据上述原理，人们要正确发挥主观能动作用，应当注意以下几点：
首先，从实际出发，努力认识和把握事物的发展规律。只有从客观实际出发，充分反映客观规律（以及思维所固有的规律）的认识，才是正确的认识；只有在正确认识指导下，符合客观规律的行动，才是正确的行动，才能实现人们预想的目的。
其次，实践是发挥人的主观能动作用的基本途径。人的意识是一种精神的力量，要使它得到实现，变为现实的物质力量，就不能只在意识本身的范围内兜圈子，而必须通过物质的活动——实践才能达到。意识通过实践反作用于物质的过程，也就是意识自身的“物化”过程。所谓意识的“物化”，就是把观念的东西化为物质的感性活动，即化为实践；通过实践使主观的东西见之于客观，使客观世界发生合乎目的的改变。人的意识正是通过实践而能动地认识世界，又通过实践而能动地改造世界。
最后，主观能动作用的发挥，还依赖于一定的物质条件和物质手段。人们对客观世界的认识程度，同物质技术条件的发展水平密切联系着。一般说来，作为认识器官之延长的科学观测设备越是先进，人们的认识水平也就越高。至于改造世界活动需要一定的物质手段，更是不言而喻的。“巧妇难为无米之炊”，没有现实的原材料，人的意识再“巧”也创造不
出任何物质的东西来。
同主观能动性与客观规律性辩证统一原理相关联的另一个问题，是社会历史趋向与主体选择的关系。所谓社会历史趋向属于历史决定论的内容，讲的是社会历史规律的决定作用。主体选择讲的是历史主体在社会发展中的能动性和选择性。历史发展的必然性，规定了人们的活动要受规律性的制约，但不否定人在可能性空间内的选择。马克思指出，在社会发展的每一个具体阶段上，都存在着各种不同的客观趋势和可能性，而人则需要确定自己对待它们的态度，应当作出选择。
主体选择是在既定的历史条件下对社会生活未来发展的多种可能的方向、目标、方式的选择。社会生活未来发展的多种可能性是主体选择的客观前提，主体的利益和需要是选择的内在根据。主体的能动性就体现在选择什么和怎样选择之中。选择的方向、目标和方式是否正确只能由实践来检验。马克思主义历史决定论之所以强调社会历史规律的客观性，是为了实现主体的正确选择。19世纪中叶以后，中国外受列强欺凌，内部积弱不振，莽莽神州，风雨飘摇，人民处于水深火热之中。“中国向何处去”，中国人民面临着重大选择。革命先驱者们提出过种种主张，作出过不懈努力，然而，“长夜难明赤县天”，破碎河山依旧。中国共产党领导中国人民作出了前所未有的抉择，以马列主义之矢，射中国革命之的，走新民主主义和社会主义革命之路。实践已经证明，这个选择是正确的。然而，在这条道路上仍然有着一系列或对或错的选择。例如，是走城市暴动一举夺取政权的道路还是走农村包围城市逐步夺取胜利的道路，是“毕其功于一役”还是新民主主义革命和社会主义革命分“两步走”，以及如何处理各阶级、各党派的关系，如何建立新的共和国等。中国共产党在马克思主义指导下领导中国人民进行了艰苦探索，作出了符合客观规律的选择。这种选择的正确性已由历史所证实。建国以后，在社会主义改造和社会主义建设问题上，同样面临着不同的选择。经过反复实践和探索，我们走上了建设中国特色社会主义的成功之路。所以，主体选择在社会发展中的作用是不容忽视的，关键在于主体选择不能与历史发展的总趋势背道而驰。
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