大英帝国
大英帝国（British Empire）是一个以英国为中心的全球性帝国，在20世纪初的鼎盛时期，全世界大约4~5亿人——也就是当时全球人口的约四分之一——都是该帝国的子民，其领土面积则有约3,000万平方公里，是世界陆地总面积的20%。到20世纪中期，尤其是第二次世界大战结束之后，随着全球民族主义运动的兴起与英国日渐式微的国力，大英帝国逐渐瓦解。今天，英国和它的大部分前殖民地国家组成了一个国际性的组织英联邦，但是与大英帝国不同的是，英国再也无法在政治、外交、经济等各个方面直接影响英联邦的其他成员了。
大英帝国的形成是300多年来贸易、移民与武力征服的结果，期间也有和平的商业外交活动和帝国的萎缩。帝国的领土遍及包括南极洲在内的七大洲、四大洋，被形容为“日不落帝国”，它在1890至1900年间达到最高峰。
帝国在全世界范围内协助传播了英国的技术、商业、语言和管理模式。帝国霸权帮助英国实现了惊人的经济成长，并使其在国际政治中拥有更大的发言权。虽然海外的殖民地（除了一些自治领外）的人民大多无权决定其政府的政策与未来，英国本土的民主却继续深化。
从殖民地的角度来看大英帝国，可以说是毁誉参半。殖民地从英国那里获得了先进的科学技术与投资，促进了经济的发展与生活水平的提高，也获得了英国的法律框架与国际性的语言英语。在殖民地脱离帝国独立之前英国都会试图将它的议会民主制留给殖民地人民，虽然并不是所有的时候都获得成功。独立后的英殖民地大部分都选择留在英联邦之中。
但同时，英国的殖民政策并非利他主义的。事实上，英国的殖民化是完全以其自身利益为优先考量。英国为殖民地留下了更好的基础设施，但那主要是为了方便这些殖民地的货物能够更方便地出口到英国以满足其本土的需要，或是让英国的工业品更方便地运送到殖民地市场。白人的自治领大多能够进一步发展基础设施，以取得经济生产上的平衡，但是在拉美、非洲和东南亚的帝国殖民地却往往只是工业所需原材料（或单一农业产品）的供应者，这对这些国家独立后的经济发展并无帮助。另外，为了确保其统治的稳定，英国采用了“分而治之”的殖民政策，鼓动殖民地内不同民族、语言或宗教的人们相互内斗，使得像爱尔兰、印度、津巴布韦、肯尼亚、苏丹、乌干达、伊拉克、圭亚那和斐济这些国家在独立后面临着不同程度的种族冲突。
“大英帝国”一词的最早使用者相信是伊丽莎白一世女王的占星师兼数学家约翰·迪伊（John Dee）。
背景：英格兰殖民主义
对不列颠岛屿与法国的扩张
自1066年威廉一世从诺曼底登陆并征服了英格兰之后，英格兰在几百年的时间里就一直积极地介入欧洲大陆的事务。到14世纪末，从对欧洲的羊毛贸易发展出来的对外贸易已经成为英格兰最重要的国家政策。
这段时间是英格兰对外征服的开始，包括了1282年对威尔士的扩张，以及1169年对爱尔兰的征服。1296年英格兰对苏格兰的短暂控制在1314年中断，两个地区的真正统一要等到1603年通过王位继承的方法来和平实现。虽然1204年英格兰君主丧失了诺曼底的领土，通过联姻与继承英格兰的统治者还是拥有法国大片的土地，直到1453年最终丧失。从此之后一直到1563年英格兰君主只拥有法国北部的战略要港加来，但是自那之后就连加来港也丢失了。
海外帝国的成长
海外的大英帝国——这里指的是英国人的海洋探险以及在不列颠岛以及欧洲大陆以外地区的移民或殖民——之根源可追溯到1485至1509年在位的亨利七世所采取的具有开拓性的海洋政策。在理查三世所建立起来的羊毛贸易的基础上，亨利七世创建了现代英国海洋商贸体系，并极大地发展了英国的造船工业与导航技术。这套体系也为日后的贸易机构的建立创造了条件，而像马萨诸塞湾公司和英国东印度公司之类的贸易企业为英帝国海外的扩张做出了重要的贡献。亨利七世也下令在朴茨茅斯建造英国的第一个干码头，加强建设当时还规模很小的英国海军，他于同年8月5日在圣约翰港宣布纽芬兰为英格兰的殖民地；1587年沃尔特·罗利爵士(Sir Walter Raleigh)在罗阿诺克（Roanoke）宣布维吉尼亚为英格兰殖民地。但这两块殖民地都十分短命，由于食物匮乏、恶劣的天气、海难以及美洲大陆上不友好的土著人的侵犯，英格兰很快就不得不放弃这两片殖民地。
斯图亚特王朝时期
1588年(在都铎王朝的伊丽莎白一世期间)对西班牙无敌舰队的大胜正式确立了英格兰作为海上强权的地位，虽然之后1590年代几次与西班牙战事的失败暂时挫败了英格兰野心勃勃的海外殖民计划。1604年斯图亚特王朝的詹姆士一世终于与西班牙签订了《伦敦条约》，正式结束两国的敌对状态；1607年英格兰在弗吉尼亚的詹姆斯敦（Jamestown）建立了第一块永久的海外殖民地。在之后的三个世纪中英格兰不断地在海外扩张势力范围并巩固了国内的政治发展。1707年英格兰与苏格兰的议会在伦敦合并，组成大不列颠议会。
对美洲的殖民
大英帝国的雏形成于17世纪初，此时英格兰已经在北美建立了多片殖民地，这些殖民地包括了今后的美利坚合众国、加拿大的大西洋省份以及加勒比海上的一些小岛屿例如牙买加和巴巴多斯。
盛产甘蔗的加勒比地区高度倚赖奴隶的工作，它是英格兰早期最重要、最有利可图的殖民地。美洲大陆南部的殖民地则为英格兰提供烟草、棉花和大米，北部则出产毛皮；它们从经济角度上讲没有像加勒比岛屿一样对英格兰有益，但是大片的可耕种土地吸引了众多英格兰移民者。
英格兰的美洲帝国正通过战争与殖民逐步扩大，例如通过英荷战争的胜利英格兰获得了新阿姆斯特丹（即今天的纽约）。不断发展的美洲殖民地不断向西探索，寻求更多的可耕种土地。七年战争中英格兰击溃了法国，并在1760年占领了新法兰西的全部地区，使得英国获得了北美更大地区的控制权。
随后，澳大利亚（1788年被发现，最早是犯人的流放地）和新西兰（1840年成为英国领土）成为英国移民们的另一目的地，而同时澳大利亚和新西兰的土著人口也因战争与疾病使人口在一个多世纪的时间内锐减了60%至70%。这些殖民地之后都实现自治，并是羊毛和黄金的出口地。
参见美洲殖民地史。
自由贸易与“非正式帝国”
原本的英国殖民体系在18世纪开始衰落。在辉格党人长期控制国内政治权力的时期（1714年至1762年），帝国对英国而言变得不那么重要，直到一连串试图扭转这种对殖民地忽视的措施（主要包括了从殖民地征收更多的税收）引发了美国独立战争（1775年至1783年），使得英国丧失了其人口最多的殖民地。
这段时期有时候被称为“第一英帝国”，即17至18世纪英国在美洲的扩张。18世纪开始英国在亚洲和非洲的扩张则被称为“第二英帝国”。英国对美国控制权的丧失表明，殖民地并不一定对英国经济有举足轻重的影响：英国在放弃了对美洲殖民地的防务与行政管理之后，依然主宰了美国与英国的主要贸易。
重商主义是经济学的理论，指的是国与国之间对财富的争夺，它是英国第一次海外殖民扩张的特色。但是现在在英国，重商主义很快就要让位于亚当·斯密等人的自由放任的经济自由主义了。
英国从北美殖民地独立这一事件中学到的经验是，即时是在不拥有殖民统治权的情况下贸易依然能够带来经济繁荣。这就是为什么在1840至1850年代英国愿意授予像诸如加拿大和澳大利亚等白人殖民地自治领地位的原因，因为这些国家的白人们被视为是居住在殖民地的“祖国”人民而已。而爱尔兰则有着完全不同的命运，它于1801年被并入全称为“大不列颠及爱尔兰联合王国”的英国。
在这一时期，英国也宣布废除奴隶贸易（1807年），并很快将这一禁令强加到别国身上。到19世纪中英国已经基本在全球范围内消灭了奴隶贸易。奴隶制本身于1834年在英国的殖民地被废止，情况直到1920年左右才有形成稳定状态。
旧有的殖民与奴隶制度的终结是与自由贸易一同实施的，自由贸易原则在1840年左右达到登峰造极的地步，其标志是英国撤销了《玉米法》（Corn Laws）和《航海条例》（Navigation Acts）。自由贸易完全地开放了英国市场，也促使其他国家在19世纪中叶开放他们的市场。
一些人会认为，自由贸易的兴起仅反应了英国的经济地位，而与任何的哲学观点无关。确实，英国对迫使他国执行某一政策一直比对自己施行同样政策更为热衷。虽然英国丧失了13个美洲殖民地，1815年欧洲大陆上拿破仑的最终战败确立了英国最成功的国际强权的地位。在工业革命让英国成为无可争辩的经济强权的地位之时，皇家海军则主宰着海洋。始终与欧洲大陆事务保持距离的英国也得意施行旨在扩大其经济和政治影响力的扩张计划，这种海外扩张是通过自由贸易和战略优势所建立起来的一个“非正式帝国”。
从1815年的维也纳会议到1870年的普法战争，英国是全球唯一的工业化强权，是全球30%工业产品的生产地（1870年）。作为“世界工厂”的英国能够如此有效、低廉地生产工业品，以至其在国内生产的产品在运输到外国后其价格依然比外国当地所生产的产品更具竞争力。只要其海外市场的政局稳定，即使没有实施正式的殖民统治，英国依然能够从自由贸易中获益。
英帝国在亚洲
1757年普拉西战役（Battle of Plassey）的胜利让英国东印度公司获得了印度孟加拉邦的统治权，虽然1770年因对该邦过度征税而恶化的饥荒引起了英国国内的争议。到了19世纪，东印度公司已经几乎控制了印度全境。1857年印度民族起义之后该公司管辖的领土被移交给女王政府管理。维多利亚女王于1876年被宣布为印度女皇。
锡兰（今天的斯里兰卡）、缅甸和马来亚也被纳入英国在亚洲的势力范围。1841年在获得了一场旨在保卫鸦片贸易的战争的大胜后，英国从中国人手里夺得了香港。
英国对中国的兴趣源自18世纪末，当时英国成为中国茶叶的进口国。茶叶进口导致了英国方面巨大的贸易逆差，因此英国希望通过从印度向中国出口鸦片来平衡开支，虽然这么做违背了中国的禁令。因鸦片贸易所引起的两次鸦片战争都以英国的胜利告终。
鸦片战争之后，英国与中国保持了一种复杂的关系。虽然英国获得了香港，英中贸易主要还是通过几个开放了的中国港口进行。因此英国希望看到的是一个独立的中国，因为中国的崩溃意味着其他西方强权就可能与英国一起瓜分中国，而使得英国所拥有的特权地位受到挑战。
同时，英国也不希望看到一个过于强大的中国，因为这就意味着中国将取消或要求重新协商一些原本签订的条约。这种态度解释了看似矛盾的英国对华政策：一方面协助清廷镇压太平天国起义，另一方面却和法国联手发动了第二次鸦片战争。
温馨提示：答案为网友推荐，仅供参考