所谓食物的热量，就是指食物中潜在的能量。能量的单位通常都以能单位卡来表示。物理学上把1克水从5℃上升1度所需要的热量叫作1卡，或称小卡。营养学上的大卡，通常叫千卡。将1公斤水的温度从15℃上升到16℃所需要的热量就是1千卡，我们说某食物含有1千卡热量，即把食物燃烧所放出的热量，可以使1公斤水从15℃上升1度。又譬如，说某一苹果含有87千卡的热量，就是说，经过消化吸收、氧化分解，这个苹果所产生的热量，能够使87公斤水的温度从15℃上升1度。
能量供应是人体生命活动的基础，无论心跳、呼吸、体温的维持、神经兴奋、腺体分泌等生理过程，都需要能量，这些能量主要来自食物中的三大营养物，即糖类、脂类和蛋白质在体内的氧化分解。每一克糖和蛋白质在体内氧化可以产生热量4千卡，脂肪可以产热能9千卡。所以，三大营养素被称作人体的能源物质，或叫作燃料。
我们的身体是由上百亿个细胞所构成的有机体，每一个细胞都是利用营养物质和氧产生能量的化工厂，又是不同形式能量的转换站，如肌肉细胞就能够把热能转化成机械能，使人产生力量去做功。一个人如果每天吃下12毫米长的一块方糖之后，他就获得了登上几十层摩天大厦的能量。