这个习俗是从春秋战国时期开始的。
关于这个习俗，实际上还有这样一个故事，传说在春秋战国时期，虢国的太子突然暴毙而亡，所以虢国的君主非常伤心，悲痛之后便准备让他儿子入土为安，不过说来也巧，恰好此时神医扁鹊游历列国正好来到了这里。
他听说太子很年轻，所以对太子突然死亡之事觉得很蹊跷，于是他要求进宫帮太子诊断，在入宫后，他发现太子鼻息微弱，而且身体还尚有余温，所以他马上给太子进行了针灸治疗。
结果，太子果然又清醒了过来，后来扁鹊人们，如果人死后，不要马上下葬，以免误断后造成不可挽回的后果，白白耽误一条人命，所以后来人们在有人死后，就不再急于下葬，而是要先停尸几天。
在古代医术并不发达的时期，在一个人死后很难确定他是假死还是真正的死亡，但是像扁鹊那样的神医毕竟还是少数，所以为了避免这种情况，古人便想出了两种方法，一种就是停尸三天，这样可以观察他是否还有。其二，就是在死者脸上盖上打湿的黄表纸，若他还有呼吸，很容易就可察觉所以，放置几天的话，就可以很清楚的确定一个人是否真正死亡。
虽然这样的习俗，在医学发达的今天已经并不重要，但是我们都知道人死以后，家人往往是非常伤心的，所以停尸几天，也是对逝去亲人的一种缅怀之情，让大家也可以逐渐接受这个现实，也等于是给人们一个心里缓冲的时间，而且如果有距离遥远的亲人，也可以利用这段时间赶来进行吊唁。
大家都知道，葬礼是件很讲究的事情，我国自古认为“死者为大”，亲人顺利下葬需要准备很多东西，而这些也是需要花费时间的，比如棺木的选择，祭奠死者的相关事宜，所以，停尸几天也是让死者家人可以更好的进行准备。
古代人就更不用说，医疗条件那么落后，春秋时代，虢国太子突然暴毙而亡，虢国君主悲痛欲绝，正准备让他儿子入土为安，正巧神医扁鹊周游列国来到这里，他听人说太子很年轻……
根据经验扁鹊判断出太子很可能是突然昏倒不省人事的“尸厥”症。救人要紧。他立刻进宫给太子把脉，并发现太子鼻息微弱，身体有余温，他马上给太子针灸，刺百会穴，又药物辅助，太子竟然坐了起来。
和常人无异，调养了几天和以前一样生龙活虎。此后扁鹊告诫那里的人们，人死之后切记不要马上下葬！逐渐演变为后来的停尸后再下葬。很多人认为这样做是为了让法师计算日子，找出最合适的下葬时间，死者家属都会选择停尸三天后再下葬。
因为三天的时间已经足够长，三天之后如果还没有转醒，那就是真的去世了。古人觉得人死之后，要想不下地狱，必须要七七四十九天才能够投胎转世。
而去世的第七天，也就是俗称的头七，死者在这一天夜里会回家看最后一眼，其家人要大办丧礼等，这样死者看到后才会离去。停尸几天其实也是有科学依据的，也不是封建迷信，因为古代社会科学发展缓慢，医疗卫生技术跟不上。
一般都是通过脉搏诊断生死，偶尔会出现偏差。如果思死后立即下葬，被误诊为死亡的假死病人，很有可能在几小时或者一两天后转醒，却因为被下葬而闷死在棺材中。
后来，这件事也在民间广为流传，至今这个习俗还存在着，甚至很多国家也都在实行，不单单是我们中国。所以人死后要停尸三天这个习俗就一直被流传下来了。