1972年6月，兰州军区某部正在宁夏贺兰山下修筑一个小型军用飞机场。十几天之后，几个战士在挖掘工程地基的时候，意外的挖出了十几件古老的陶制品。它们当中有几个破碎的陶罐，还有一些形状较为规则的方砖。部队首长看过后，命令战士们立即停止工程挖掘，将这一情况迅速报告给宁夏博物馆。宁夏博物馆的考古人员来到距离银川市40公里的工程现场，对现场的保护做了必要的安排，同时开始进行抢救性挖掘。墓室中发现了一些武士像等巧夺天工的工笔壁画，同时还出土了一些古代精巧的工艺品及方砖等陶制品，方砖之上布满了一个个方块文字及花纹，经过考古人员仔细的研究和测定，认为这是一个古代西夏时期的陵墓。考古人员在这里时共发现有高大墓冢的陵墓15座，并按调查顺序进行了首次编号，终于认定这些雄伟的建筑正是西夏皇家陵墓。
考古人员对西夏王陵进行了科学的考察和研究，共清理了一座帝王陵、四座陪葬墓、四个碑亭及一个献殿遗址。考古工作者对陵区进行了多次全面系统的调查与测绘调查，不断发现新的大小不等的陵墓。发现的陵墓由15座增加到70多座，后又增加到近百座、二百余座，截至1999年共发现帝陵9座、陪葬墓253座，其规模与河南巩县宋陵、北京明十三陵相当。专家证实，还有一些尚未发现的和由于贺兰山山洪等自然因素而消失的并不在少数，因此其真实数量应当更多。东西5公里，南北10多公里，总面积50多平方公里，如此之大的皇家陵园在中国实属罕见。在精确的坐标图上，人们还惊奇地发现，九座帝王陵组成一个北斗星图案，陪葬墓也都是按星象布局排列。考古工作者从中发现了一些很珍贵的西夏文物。这些文物中有西夏文字，有反映西夏人游牧生活和市井生活的绘画，有各式各样的雕塑作品，有“开元通宝”、“淳化通宝”、“至道通宝”、“天禧通宝”、“大观通宝”等各个时期的流通钱币，有各类铜器、陶棋子等文物。这当中出土了大量造型独特的石雕和泥塑。这些文物的发现为研究西夏文明提供了很有价值的实物。2000年4月 结束的“中国20世纪100项考古大发现”评选活动，西夏王陵的调查与发掘以其具有的重大的科学价值和意义在中国考古学史上具有重要的地位和作用榜上有名。 在三号陵的外围发掘中，除筒瓦、石像生残块等建筑构件外，还有铜铎、铜带扣、铜兽面饰和铜节约各1件。
在六号陵的中室，发现遗物有钢针、带环铁钉、钢泡饰、铜甲片和瓷片等；配室中发现零散的铜甲片、铜泡饰、铜铃、瓷片、竹雕、盔形铁揣和绕金银饰等。由于六号陵早年经过大规模盗掘，后期也遭到了盗扰，出土遗物不多，位置紊乱，但这些遗物都是首次出土。
在第177号陪葬墓的墓室中，出土有鎏金铜牛、 铁狗等金属制品，还有石马等石雕。在第78号陪葬墓中，出土有石狗等石雕。在第182号陪葬墓中，发现开元通宝、样符通宝、天圣元宝、皇宋通宝、熙宁通宝等钱币。墓室内还发现绿釉罐和白瓷碗残片，残碎铜片、铜块，残断银丝、银帽铁钉等。 在陵邑遗址第二部分中，共出土建筑构件、瓷器、陶器、泥塑、石刻及铜、铁器等编号文物近300件。，其中出土白瓷瓶1件（经过复原），白瓷钵1件（经过复原），白瓷高足碗多件（经过复原，已残），白瓷平底碗多件（经过复原，已残），白瓷小碗数件，白瓷盆1件，青釉牡丹纹碗多片残片，青釉葵纹碗1件（经过复原），灰釉碗残片数件，酱釉小盘1件，泥塑碎块若干，石碑残块若干。
（图册文物资源来源： ） 1972年起，宁夏考古研究机构对西夏王陵进行了一系列考古发掘，其中包括七号陵及六号陵地宫。二十世纪九十年代初，六号陵地宫被回填。由于回填土未夯实，使回填土因雨水浸泡下陷形成了一个大的积水坑，雨水连年浸泡使墓室和墓道均出现了坍塌。
1988年1月13日，西夏陵被国务院公布为第三批全国重点文物保护单位，同年8月1日被国务院公布为第二批国家级风景名胜区。在没有确切证据支持除七号陵之外其他帝陵的归属问题的情况下，西夏王陵景区根据部分考古学家的推测，直接以昭穆次序依次将一号陵至九号陵分别定为裕陵、嘉陵、泰陵、安陵、献陵、显陵、寿陵、庄陵、康陵，并围绕三号陵“泰陵”建立了景区的主要设施。
1998年9月23日，西夏博物馆在西夏陵区内东侧建成，以展示西夏陵区出土文物及介绍西夏历史概况为主要内容，自2011年来全年开馆。
1999年10月下旬，朱镕基总理视察西夏陵，对开放的三号陵园文物保护和旅游设施建设表示了特别关注，经国家计委拨出1000万元专项经费，用于三号陵园的抢救保护和环境整治。为贯彻朱镕基总理指示精神，落实国家文物局批准的《西夏陵文物保护总体规划》。
2000年，中国拨专款1000万元对三号陵进行清理发掘和保护。2000年7月，应自治区领导邀请，在国家文物局副局长张柏、文保司司长杨志军率领下，宿白、谢辰生、徐苹芳、黄景略、张忠培、蒋忠义、吴家安、付清远10人组成的专家组，来银川审议西夏《3号陵园建筑遗存加固维修设计方案》和《3号陵园建筑遗存清理发掘计划》，国家文物局委托敦煌研究院负责实施加固维修工程，宁夏考古所负责发掘清理工作，并组成加固维修队伍和考古队伍，签订工作协议，由自治区与银川市文物管理部门主持进行施工，国家文物局专家组委派蒋忠义到现场指导清理考古发掘工作、付清远指导加固维修工程。
2000年8月，两项工程同时开工，之后完成清理考古发掘报告和加固维修工程报告，并以此作为示范，在取得成功经验的基础上，再计划安排其它陵墓的抢救考古清理和加固维修等保护工作，落实《西夏陵保护规划》中确定抢救保护任务，达到规划中的理想目标。此本考古发掘报告，就是规划中的一项工作成果。
三号陵园是用探方法进行考古发掘，月城和陵城采取统一布方，第一个探方坐标点设定在月城的东南角，探方号采用四位数，其前两位为探方的纵坐标（从南向北），后两位数为探方的横坐标（从东向西），如T0101即设定东南角的第一个探方，从东向西的第16探方，编为T0116。每个探方面积为10X10 米，方向为150度，与陵园方向一致，探方边与陵城墙走向基本一致，这样发掘的范围和遗迹都很方整一致。另外对分散的单体建筑，如四个角台、两个阙台、两个碑亭，由于离月城和陵城的探方网较远，只好按遗址单独布方编号，其中东西碑亭是以前发掘的，探方号仍沿用以前的编号，即T1～T10。
2003年5月19日，位于保护区范围内的84号陪葬墓被宁夏平吉堡农场的职工用推土机推平，遭受严重破坏，已经无法恢复原貌。当地公安机关接到报案后，当即对施工负责人和司机共3人进行刑事拘留。
2006年，西夏王陵被中华人民共和国建设部列入中国国家自然与文化双遗产预备名录。同年，由于长时间风化，西夏陵出现大面积坍塌危险， 中国加大了对西夏王陵的保护力度。
2009年，宁夏回族自治区文化厅通过了敦煌研究院设计的《西夏陵六号陵抢救性保护工程施工方案》，并着手对六号陵施以保护措施。一号、二号、四号陵开通马车旅游线路。2012年，西夏王陵被列入中国世界文化遗产预备名单。2014年，西夏王陵景区将位于陵区最南端的一号、二号陵遗址完全对外开放。
