东汉时，北部匈奴民族分裂为北匈奴和南匈奴两部，南匈奴完全臣服于
东汉王朝，成了东汉王朝属下名符其实的藩属国，地位和东汉的各诸侯国相当，仅是民族不同而已，而北匈奴势力大衰，与西汉时的匈奴完全不可同日而语。众所周知的匈奴西迁至欧洲，就是发生在东汉时期的北匈奴被东汉与南匈奴联军击败后发生的。
《后汉书》记载“北匈奴西遁，不知所终，自是大漠空无匈奴”。至东汉末，残留在北部的南匈奴更被
曹魏划分为五大部落，对中原王朝来说更加不足挂齿了。
至于西域，西汉时基本还与之属对等国家交往。但至东汉，发生了班超三十六吏士定西域的壮举后，西域几乎举国内附，完全成了东汉王朝的附庸。
只有在西南方向上的羌族，西汉时并无大患，甚至还被
西汉王朝用来作为对付匈奴的一支力量，但至东汉开国起，便屡屡作乱，为患远超匈奴，最盛时甚至进逼三辅地区，长安戒严。东汉王朝也倾全力，调集全国精兵悍将对之严加剿杀，史称汉羌百年大战，虽最后东汉王朝惨胜，羌人被诛灭百余万人，几近灭族。但东汉王朝也元气大伤，走向了衰亡。