中国古代的机器人技术有着悠久的历史。早在西周时期，中国的能工巧匠偃师便创造了伶人，这台能歌善舞的机器人，记录了中国最早的机器人记载。春秋后期，鲁班作为著名的木匠，他的《墨经》中记载了木鸟，这台能飞行三天的木制机械鸟，展示了中国古代劳动人民的智慧和创新。
公元1800年前的汉代，张衡不仅是地动仪的发明者，还发明了计里鼓车，它通过机械装置报告行程，标志着机械技术的进一步发展。三国时期，诸葛亮发明的“木牛流马”则是战争后勤的创新，用于军粮运输。
国外，古希腊在公元前2世纪就有了自动机的雏形，以水、气压驱动，能自我开启门扉，甚至能唱歌。17世纪，日本的竹田近江和法国的杰克·戴·瓦克逊分别发明了自动机器玩偶，瓦克逊的机器鸭甚至具备了进食和排泄的功能，这些都体现了当时机械技术的突破。
18世纪末，瑞士钟表匠杰克·道罗斯父子制作的自动玩偶，如自动书写和演奏玩偶，利用齿轮和发条，展现了机械与艺术的完美融合。19世纪，自动玩偶发展成科学幻想与机械制作的两个流派，文学作品如《浮士德》和《葛蓓莉娅》中的人造人形象深入人心，机械制造方面也有了“蒸汽人”等创新。
进入20世纪，机器人研究与开发加速，温兹利的“电报箱”和1959年的工业机器人样机标志着机器人技术的里程碑。这些早期机器人尽管功能有限，但预示了机器人技术未来的发展趋势。
古代机器人是古代社会的科学家、发明家研制出的自动机械物体，是现代机器人的鼻祖。机器人一词虽出现得较晚，然这一概念在人类的想象中却早已出现。制造机器人是人类社会机器人技术研究者的梦想，代表了人类重塑自身、了解自身的一种强烈愿望。自古以来，就有不少杰出科学家、发明家和能工巧匠制造出了具有人类特点或具有模拟动物特征的机器人雏形。