北斗七星全部都是恒星，它们都位于银河系之内。按照中国古代的说法，七星名字依次是天枢、天璇、天玑、天权、玉衡、开阳、瑶光，现在一般用希腊字母排序，分别是α、β、γ、δ、ε、ζ、η。因为连起来的形状，像是我国古代舀酒的斗，是北方的重要星系，故而称之为北斗七星。
其实北斗七星，共同属于大熊座，距离地球最远的是天枢星，大约124光年。距离最近的是天璇，距离地球79.4光年。别看这些恒星不起眼，它们的质量每一个都比太阳高，光度也远超太阳。
恒星是由发光等离子体——主要是氢、氦和微量的较重元素——构成的巨型球体。天气晴好的晚上，夜幕中总镶嵌着无数的光点，这其中除了少数行星，其它的绝大多数都是恒星。
换句话来说，每当到了晚上，我们抬头仰望，看到的星星基本都是恒星。北斗七星是北方重要的星系，自然也属于恒星范围。而我们肉眼可见的恒星，也都属于银河系范围之内（仙女座大星系、大麦哲伦星云、小麦哲伦星云、三角座星系除外）。
银河系的范围非常大，有人说直径是10万光年，也有人说是20万光年。像是北斗七星，一直处于活动状态，距离地球在78-124光年之内，当然算是银河系中的成员。
北斗七星会随着季节而发生变化，和地球之间的距离，也会不断调整。最常用的功能，就是用北斗七星辨别方向。具体是看斗柄，在《鹖冠子·环流篇》中有介绍。当春天的时候，斗柄会指向东方。当夏天的时候，斗柄会转到南方；当秋天的时候，斗柄会指着西方。只有在冬天的时候，斗柄才会指着北方。
对于喜欢野外求生的人来说，北斗七星是重要的辨别方位的方法。一旦迷路了，就可以抬头仰望星空，判断自己应该往什么方向走。北斗七星，并不代表斗柄会一直指着北方。
开阳星在北斗七星中，是一个很特别的存在，在古时候又被人们称之为武曲星。它特别的地方在于，自身是一个双星，由主星和辅星共同组成。据说古代的军队，无论是国内还是国外，都会通过开阳星来检测士兵们的视力。辅星按照记录是大熊座80，据说只要能够分别出它，视力就能达到5.1（看到标准视力更小的图标）以上。