明朝作为一个大一统的中原王朝，在建国初期，明太祖朱元璋就明确了以后的对外政策。首先要取得周边及海外国家的认可，以此得到所谓的宗主国地位；其次就是必须尽快扫清元朝的残余势力，以此彻底掌控全国。
朝贡图
而且在对待周边小国家的态度上，朱元璋表现的与元朝并不相同，元朝自恃强大，习惯了以武力压服周边国家。而朱元璋认为诸如朝鲜、安南、占城等小国家实力弱小，很难对中原王朝造成威胁，因此最好还是选择以德服人，并且各国之间不要无事生非，最好是共享太平。
以德睦邻和谐周边。
守备为上、不征诸夷国。远迩相安于无事，以共享太平之福。
从这其中也可以看出明朝浓厚的优越感，朱元璋认为自己是华夏文明的重建者，是执掌世界中心的天下之主，认为周边的国家都是蛮夷小国。
明朝的外交政策明太祖朱元璋的华夷之辨
朱元璋建立明朝之后，将元朝的残余势力视为心腹大患，毕竟这些人被驱逐到蒙古地区之后，始终对中原王朝虎视眈眈，因此朝廷必须时刻加以警惕。除了对待元朝的政策之外，朱元璋还推出了一套和平外交政策，并设立了十五个永不征伐之国，其中包括朝鲜、安南、占城、琉球以及日本。
海外蛮夷之国，有为患于中国者不可不讨；不为中国患者，不可辄自与兵。古人有言，地广非久安之计，民劳乃暴乱之源。……海外诸蛮夷小国阻山越海，僻在一隅，不为中国患者，朕决不伐之。惟西北胡戎世为中国患，不可不谨备之耳。
从这句记载中可以看出，在朱元璋眼里只有蒙古地区的草原部落会对中原王朝造成威胁。而像朝鲜、安南等国，都是蛮夷尚未开化之国，这些国家的力量不足以威胁中国，只要他们不主动惹事，就不去兴兵讨伐。
游牧民族
毕竟只有彻底的剿灭元朝残余势力，才能确立明朝统治的合法性。而且此时的中原王朝，在经历了元朝近百年的统治之后，中原文化大量吸收了草原部落的风俗，因此朱元璋还大力推崇华夷之辨，并以儒家文化为正统，重新建立汉家文化，当时的史书记载称：
自古帝王临御天下，中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国，未闻以夷狄居中国治天下者也。自宋祚倾移，元以北狄入主中国，四海内外罔不臣服，此岂人力，实乃天授……子恭天成命，罔敢自安，方欲遣兵北逐群虏，拯生民于涂炭，复汉官之威仪。
朱元璋自认为是拯救万民于水火，并且再造中华的英雄人物，自然要和草原部落有所区分，因此明朝时期的对外政策也就成为了所谓的华夷之辨，华夏子民和那些蛮夷之国的百姓要严加区别。
在华夷之辨作为对外政策之后，朱元璋认为明朝只需要处理国内事宜，然后等待周边的小国家前来朝贡，并且要在边境上做好防御，防止这些小国家以下作乱，这些做好了也就足够了。
明成祖以及后世皇帝的对外政策
明成祖朱棣以武力夺取皇位，自然更加迫切的想要得到国内以及周边国家对于自己统治的认可。为了巩固自己的统治地位，相比于朱元璋的外交政策，朱棣更为主动一些，在位期间曾经派遣郑和下西洋，像海外诸国宣传中原王朝的强大，并且要求这些国家前来朝贡。
当时主张的对外政策为：四海一家，广示无外，诸国有输诚来贡者听。
在永乐元年，朱棣下令恢复了市舶提举司，并于永乐三年建立驿馆，用来接待前来朝贡的外国使节。但是这种积极的外交政策，其背后需要耗费海量的资金，时间久了也无法维持。
