大明正统十四年即公元1449年，明英宗朱祁镇率领大军亲征蒙古部族瓦剌，此时在瓦剌掌握实权的太师也先也得到了消息，也迅速组织大军与明军交战，双方在土木堡这个地方展开激烈的战斗，最终明军不敌瓦剌，明英宗也战败被俘，成为了一名俘虏皇帝。
对待俘虏皇帝，历朝历代最常见处理方式都是除掉。可是瓦剌太师也先非但没有杀明英宗朱祁镇，反而好吃好喝供养着，甚至最后还放了朱祁镇。那么也先为什么不杀朱祁镇？又为什么最后会放了朱祁镇呢？
也先为何不杀朱祁镇
大明王朝实力依然强大，不能彻底得罪
假如瓦剌这次俘获的是一个弱国的皇帝，那么也先大概率根本不会犹豫，就下令除掉了。但是这次俘获的不是一般的皇帝，而是大明朝的皇帝。此时的大明经过数代帝王的经营国力十分强盛，虽然此次战败，但并未伤其根本，如果贸然把大明皇帝除掉，就是彻底把大明朝给得罪了，到时候大明倾国出动为皇帝复仇，瓦剌可吃不消。
有皇帝这位人质在手，勒索赎金也是好的
明朝钱皇后得知自己丈夫被瓦剌俘虏后，马上就寄去瓦剌了一大笔财物，希望能赎回朱祁镇，这些钱也先高兴地收下了，但是表示这点钱还不够，只要明朝的皇帝还在瓦剌手里，瓦剌就可以时不时的向大明敲诈一笔赎金，何乐而不为。
瓦剌想利用朱祁镇，进而拿下大同和宣府
瓦剌部落曾经被明成祖多次讨伐，虽然经历了多年的休养生息已经有了一定的实力，但是依旧不算富裕，而且草原上的其他部族对瓦剌也并不友好。
如果瓦剌想向明朝的领土扩张，就必须打下大同和宣府，可打仗需要资源和财力的支持的，瓦剌并不具有这个实力，而如果用朱祁镇来骗开两地的城门，就可以以逸待劳，兵不血刃的拿下大同和宣府了。
既然朱祁镇留在瓦剌这么有用，也先为什么还是放了朱祁镇
明朝另立新君，朱祁镇不再是皇帝
朱祁镇在土木堡被瓦剌俘虏后，于谦等重臣迅速改立了朱祁钰为新皇帝，主持大局。对于瓦剌来说朱祁镇已经不是皇帝了，失去了利用的价值，但是瓦剌又不敢直接除掉朱祁镇，因为大明的江山并没有遭受实质上的打击，还有许多军队可以作战，瓦剌并没有绝对的优势。
也先为了自保
也先虽然是瓦剌实际的领袖，但名义上只是瓦剌的太师，真正的瓦剌大汗是脱脱不花。如果也先自作主张不放回朱祁镇，万一中间朱祁镇有什么闪失，那么这个过错大汗脱脱不花可不会承担。
那时候明朝大军打过来，追问其责任，也先八九不离十要被大汗脱脱不花绑了给大明治罪，事实上脱脱不花已经在暗地里和明朝进行谈判了，也先如果不放朱祁镇，那么就跟守着一颗定时炸弹一样，一旦朱祁镇遭遇不测，自己也很可能万劫不复。
瓦剌想坐山观虎斗，削弱明朝力量
明英宗朱祁镇被俘虏后，大明就换了朱祁钰做了皇帝。如果此时把朱祁镇放了，那么一山不容二虎，朱祁镇回去以后发现自己已经没有皇权，一定会集合支持自己的人马与现任皇帝朱祁钰争夺皇位，这样一来大明陷入内乱，瓦剌坐享渔翁之利。
不过出人意料的是，朱祁镇一放回去就被朱祁钰软禁了起来，明朝内乱是没有发生。瓦拉这边却开始内斗了。也有很多书里记载说朱祁镇没有被也先除掉，最后还被放了回来，要归功于朱祁镇善于言谈，很会说话，情商极高，凭借自己的人格魅力赢得了瓦剌人的好感，最终救了自己。
可其实放在历史的大背景中就能明白，即使明英宗朱祁镇在瓦剌期间什么都不做，也不会被害，大明和瓦剌两分的实力已经决定了最后的结局。
虽然瓦剌能赢得土木堡之战这一场战役，但明朝国力正盛，还能发动第二次、第三次土木堡之战，瓦剌还能取胜吗？所以也先并不是不愿意除掉明朝皇帝，而是自己的实力不允许。