假设在一个没有外来力量干扰的草原中，生活着一群鹿、狼和狮子，其中自然以狮子最为强大，狼次之，鹿最弱，但狮子与狼之间也是敌对关系，他们无法放任对方将鹿群吞噬，而且鹿群一旦完全消失，他们也将因没有食物来源而面临生存的威胁。所以说，狮子与狼既合作又敌对，他们以鹿为砝码，而鹿也因其斗争而获得喘息的机会，但无论如何，鹿是没有什么讨价还价的余地的，这个族群注定是输的一方。
我们构造出来的这幅自然景象，正是20世纪前半期的中国面对日、美时的局面，而日、美也是中国20世纪前半叶最为关键的外交对手。
大国争斗远比自然界更加残酷
一、三边关系的构建
早在19世纪末，美国经济生产总量便超过英国，实力一跃成为世界第一，而日本则在明治维新后击败清朝，其“脱亚入欧”的梦想正在一步步得以实现。但与长期驻扎在东亚的欧洲强国甚至是俄国相比，日、美两国的力量还是不大行，中美日三角关系依旧没有形成。
但跨入20世纪之后，情况骤然发生变化，1905年发生在中国东北的日俄战争，看似强大的俄国竟被日本击败，其势力不得不暂时退出中国东北。再来看美国是如何崛起的，1910年代爆发的第一次世界大战，战败国德国面临崩溃，就连英、法等战胜国也元气大伤，只有“隔岸观火”的美国没有受到什么损害。就这样，日本与美国抓住时机，成为东亚秩序的新任领导者，跨入新世纪的中国面临的对手似乎要比英、法等国更为强大，也更加棘手。
旅顺日俄战争遗址，俄国退出中国东北
入主东亚的日美两国正如狼与狮子一般，即使他们的猎物都是中国，但谁也不能任对方占得更多利益。与欧洲国家不同，中、美、日三国同属于环太平洋国家，日本就不用说了，它一直把中国当作占领的目标，而美国则希望能够对大洋彼岸的中国实行远程操控，通过在环太平洋地区称霸，获得来自中国的大量资源。再看中国，尽管跟日美或欧洲国家相比，地位和实力差的都不是一星半点。从这时候开始，中美日三边关系算是正式构建。
二、神仙打架，平民遭殃
中美日三边关系构建之后，中国的内政问题也就不再是中国自己的事情，由于日、美在旁虎视眈眈，一切内政都变成外交问题。就说东北吧，无论是甲午战争还是日俄战争，日本和美国贼溜溜的眼一直盯着肥沃的东北。
1905年俄国战败后暂时退出东北，日本强势进驻，利用经济与军事手段攫取了大量利益。世界什么时候少得了美国，它自然不能对日本入侵中国无动于衷，以“调停者”和“中间人”的身份“缓和”中日关系，伺机安插力量进入东北。在美国的威胁下，日本反而与老对手俄国合作共同对付美国。真应了那句话，敌人的敌人就是朋友。
日本侵占中国东北
在日美争斗下，中国有选择余地吗?
当然也有，清政府与民国政府在外交上有一点是一样的，那就是“以夷制夷”。贫弱的中国对自己的领土是没有话语权的，只能眼睁睁地看着领土与资源被他国来回争夺，即使两方都是强盗，能做的也只能是团结一个强盗去对付另外一个强盗。为此，中国政府派出外交人员唐绍仪前往美国以求得美国的支持。
影视剧中的中国外交官唐绍仪
东北问题尚未解决，第一次世界大战再掀风波，尽管这场战争与中国并无直接关系，但日本却趁西方强国身陷欧洲战场，对中国提出了丧权卖国的“二十一条”，企图驱逐所有西方势力，独占中国。
日本生怕列强插手，就强迫中国秘密签订“二十一条”。“狡猾”的袁世凯就让手下将日本的企图公之于众，但美国的表现却令中国政府十分失望，美国为换取日本不加入德国阵营，放任了日本对中国的侵略，在这次外交事件中，中国政府一直奉行的“以夷制夷”政策，并没有取得以往的效果。
周润发饰演的袁世凯
当一战结束后，中国作为一战的战胜国参加巴黎和会。以顾维钧为代表的一大批近外交家，在会上据理力争，维护中国尊严，获得了相应的权益，具备了一些抗衡日美的能力。
外交家顾维钧在巴黎和会上亮中国强硬姿态
如果一块蛋糕美国没捞着吃，它是绝对不会善罢甘休的。美国遗憾于在巴黎和会中没有获得多少利益，就在华盛顿再度召开决定东亚秩序的华盛顿会议。会议上美国先后提出“九国公约”与“海军条约”。前者彻底奉行了美国的“门户开放政策”，对各国在中国的利益范围进行了划定，并规定各国互不干扰，而后者在承认日本地位的同时严格限制了日本的海军实力。
会上，中国首席代表施肇基深深感受到，弱国无外交!至此，美国在东亚秩序中取得了凌驾于日本之上的地位，对中国的影响也更加明显，而中国却始终处于“失语者”的地位，眼睁睁看着他国对本国进行势力划分。
华盛顿会议中国首席代表 施肇基
三、中日战争全面爆发，三边关系彻底破裂
1929年爆发了世界经济危机，西方国家经济面临崩溃，一战后缔结的国际秩序开始瓦解，日本侵略中国的野心更是路人皆知。1931年“九一八”事变爆发，中日14年战争开始，此时的美国由于没有加入国联，无法借国联干预日本入侵中国一事，但日本兵锋正盛，而且欧洲各国都在隔岸观火，除派出李顿调查团前往东北之外，基本默认了日本侵略东北。
前往东北进行调查的李顿调查团
南京国府政府亲美派以牺牲本国经济利益为代价，换取了美国对满洲国的不承认与经济借款，然而美国一直借门罗政策的名义采取“中立态度”。说是中立，却将大量军事战略物资卖给日本，可以说，美国是借中立之名拿中日两方的好处。在日美开战之前，中日之间处于战争状态，中美之间也不复之前的“甜蜜期”，三边关系处在破碎的边缘。
1941年，日美之间围绕中国展开多次谈判，结果却并不尽人意，而中国也借助外交家的周旋，借力打力，反而在大国博弈中获取了谈判的砝码，中国抗战之后“苦撑待变”的政策可以说是十分成功。同年12月，日本为博取最后的胜利不惜放手一搏，偷袭了珍珠港，美国正式对日宣战，自此中美之间结成攻守同盟以打击日本，中美日三边博弈关系至此不复存在。